Wir dachten, wir wären allein, glaubten, das Universum gehöre uns, bis eines Nachts, im Jahre 2063, eine unserer Raumkolonien angegriffen wurde. Seitdem haben wir Krieg...
Ich bin Lieutenant Colonel McQueen, ein InVitro. Das sind Menschen, die in Brutkästen heranwachsen. Ich habe das Kommando über eine Einheit des Marine Corps, das 58te. Man nennt uns die Wildcards.

Wir kämpfen auf Abruf - im Weltraum, an Land und zu Wasser. Diesen Krieg zu verlieren, wäre schlimmer als eine Niederlage. Zu kapitulieren hieße, nie wieder heimkehren. Wir alle müssen unsere Aufgabe erfüllen - bedingungslos!

Prologue

Im Jahre 2027 begann die Regierung mit dem Versuch, eine neue Rasse von Soldaten zu züchten. InVitros sind Menschen, die in Brutkästen herangewachsen sind. Man nennt uns Tanks. Mit 18 Jahren kommen wir zur Welt. Ich heiße Cooper Hawkes. Vor sechs Jahren bin ich geboren worden. Jetzt haben wir 2064. Die Erde führt Krieg gegen hochentwickelte Außerirdische. Meine Einheit heißt Wildcards, die 58. Staffel. Es sind die einzigen Menschen, an denen mir etwas liegt.

Als Cooper aus dem Mannschaftstransporter stieg, der ihn von seiner Mission auf Tigris zurück zur Saratoga gebracht hatte, herrschte auf dem Schiff Nachtruhe und außer auf der Brücke und den wichtigsten Stationen schlief alles. Er fühlte sich müde und zerschlagen, jeder einzelne Muskel und Knochen in seinem Körper schien zu schmerzen und das kam der Wahrheit wohl ziemlich nahe. Zwei Tage war Cooper in geheimer Mission auf einem unbekannten Planeten gewesen, um ein paar hochrangige Chigs zu liquidieren; ganz auf sich allein gestellt, ohne Kontakt zur Saratoga, da sich der Satellit, der für die Nachrichtenverbindung zuständig war, die ganze Zeit außer Reichweite befand. In der ersten Nacht der Mission war noch Major Colquitt bei ihm gewesen, um den Auftrag auszuführen. Doch bei dessen Erledigung hatte es ihn wie aus heiterem Himmel aus dem Hinterhalt erwischt.

Cooper war darauf nicht vorbereitet gewesen. Obwohl er schon so viele Menschen hatte sterben sehen (Chigs natürlich auch, aber die zählten ja nicht!), beschlichen ihn Gefühle, mit denen er nichts anfangen konnte. Natürlich geborene Menschen würden diese Emotionen mit Angst, Trauer und Hilflosigkeit benennen, aber Cooper hatte als InVitro keine Ahnung davon. Er lebte erst seit sechs Jahren und kämpfte jeden Tag gegen seine Unwissenheit und um das Verständnis der Menschen. Er hatte Colquitts verstümmelte Leiche begraben, wie es das Marine Corps vorschrieb: mit der Waffe in der Hand und der Erkennungsmarke im Mund.

Die folgenden zwei Tage waren die Hölle gewesen: Tag und Nacht wurde Cooper von den Chigs gnadenlos gejagt; nachts wurde er von Visionen heimgesucht und seine Waffe fiel aus wegen Ladehemmung. Trotzdem hielt Cooper durch, bis er wieder Kontakt zur Saratoga hatte und die Koordinaten für seinen Abtransport bekam. Seine Mission auf Tigris hatte Cooper verändert, er spürte es.

Nachdem man seine Wunden auf der Krankenstation versorgt hatte, legte Cooper bei Commodore Ross einen umfassenden, aber angesichts seiner körperlichen und geistigen Verfassung kurzen Bericht ab, unter Anwesenheit von Colonel McQueen, welcher ihn die ganze Zeit über mit einem nachdenklichen Ausdruck im Gesicht beobachtete. Endlich war Cooper mit seinem Bericht fertig und wurde entlassen.

Nachdenklich rieb sich Cooper seinen Hals, als er an die nun schon so weit zurückliegende Nacht in Philadelphia dachte, wo ein paar Natürlichgeborene versucht hatten, ihn in einem leerstehenden Lagerhaus aufzuhängen. Nur sein starker Lebenswille und seine grenzenlose Wut auf die Menschen hatten ihn davor bewahrt - und brachten ihn auch zum Marine Corps. Damals hätte er nicht gedacht, dass ihm jemals irgend etwas oder jemand etwas bedeuten könne, am wenigsten "Menschen". Cooper ging zu seinem Bett, setzte sich müde auf dessen Rand und begrub den Kopf in den Armen. Obwohl er so entsetzlich müde und erschöpft war, kamen seine Gedanken nicht zur Ruhe. Immer wieder dachte er an die Visionen, die er auf dem Planeten gehabt hatte und was sie wohl zu bedeuten hätten. Resigniert stand Cooper nach einer Weile auf und ging zum Fenster in der Hoffnung, dass ihn der Anblick der Sterne beruhigen würde. Sie kamen ihm so vertraut vor, gehörten sie doch zu den ersten Erinnerungen, die er an sein kurzes bisheriges Leben hatte. Als er noch in der lnVitro-Anstalt auf der Erde gewesen war, gehörten die Sterne am Nachthimmel zu den wenigen Dingen, die er von dem vergitterten Fenster seiner Zelle, die er mit anderen InVitros teilte, sehen konnte. Abend für Abend stand er manchmal bis tief in der Nacht vor dem Fenster und blickte zu den Sternen hinauf. Schon damals wünschte er sich die Freiheit, zu den entlegensten Orten der Galaxie reisen zu können.

Etwa zur gleichen Zeit träumte Shane:
Der Traum. Es ist immer wieder der gleiche Traum.
Ich fliege zwischen den Sternen durch, geradewegs auf die Sonne zu. Allein. Immer allein.
Irgend etwas sagt mir, dass die Sonne jeden Moment explodieren wird und was mich am meisten beschäftigt, ist: Warum, warum musste die Sonne sterben?
Ich werde durch den Weltraum gewirbelt, zuerst der Schock, noch am Leben zu sein. Aber ich nehme an, dass bald alles zu Ende sein wird. Ich sehe das Haus, wo es passiert ist wo die Rebellen der Künstlichen Inteilligenzen, die Silikanten, meine Eltem getötet haben.
Ich möchte wissen, warum. Ich muss unbedingt wissen, warum...

Shane schreckte aus dem Schlaf, schweißgebadet und zitternd vor Angst. Sie brauchte ein paar Sekunden, um sich zu sammeln und den Alptraum abzuschütteln. Danach atmete sie noch einmal tief durch und richtete sich in ihrem Bett auf, stützte den Kopf auf den Arm und blickte durch den Raum, um sich zu vergewissern, dass sie niemanden geweckt hatte. Doch Damphousse, Wang und West schliefen immer noch tief und fest. In der Stille des Raumes konnte man deutlich ihre regelmäßigen Atemzüge hören. Es war wirklich beneidenswert. Hawkes' Bett war unberührt, wie schon die beiden Nächte zuvor.

Es hieß, dass er auf einer geheimen Mission unterwegs sei und dass man ihn gewählt habe, weil er der beste Schütze auf der Saratoga sei. Nun, das konnte man nicht leugnen; trotzdem würde sie sich hüten, es gegenüber Hawkes zuzugeben. Mehr Informationen über die Mission hatte Shane selbst aus McQueen nicht herausbekommen können. Als Teamführer fühlte sich Shane für alle Mitglieder der 58. Staffel verantwortlich und diese Geheimniskrämerei und Ungewissheit verunsicherten sie.

Minutenlang standen beide eng umschlungen vor dem Fenster, nur von dem Licht der Sterne beleuchtet. Es schien, als ob sie sich nicht mehr voneinander trennen wollten - oder konnten.
Schließlich löste sich Shane von Cooper und blickte ihn an. Sie küsste ihn sanft auf seine Lippen und beobachtete seine Reaktion. Er war sichtlich überrascht und verwirrt zugleich.
"Warum tust du das, Shane?" flüsterte er. "Du kennst doch meine Gefühle zu dir! Als ich dich in der ersten Nacht auf dem Mannschaftstransporter bei unserer Marsmission küssen wollte, da hast du mir einen Kinnhaken verpasst und klargestellt, dass ich es nicht noch einmal wagen sollte. Zitat: Meine Zunge in deinen Hals stecken!"
Shane lachte leise. "Ja, daran kann ich mich noch gut erinnern. Du hättest dein verdutztes Gesicht sehen sollen!" Dann wurde sie wieder ernst. "Aber das war damals und die Dinge haben sich eben geändert."
"Was hat sich geändert?" fragte Cooper noch verwirrter als zuvor.
"So genau weiß ich das auch nicht," meinte Shane verlegen, aber wenn du noch lange herum diskutierst, stehen wir noch morgen früh hier, ohne weitergekommenzu sein!" Sie beugte ihren Kopf zu Hawkes, um ihn erneut zu küssen und damit alle weiteren Fragen zu beenden.
Cooper erwiderte den Kuss mit zunehmender Leidenschaft. Das hatte er sich schon seit dem Tag gewünscht, an dem er im Ausbildungslager des Marine Corps ankam und Shane das erste Mal unter den anderen Rekruten sah. Hoffentlich würde dieser Kuss niemals enden...

Plötzlich erschallte der Sicherheitsalarrn der Saratoga und unterbrach die friedliche Stille der Nacht. Shane und Cooper zuckten vor Schreck zusammen und sahen sich noch einmal tief in die Augen, bevor sie sich voneinander trennten und zu ihrer Ausrüstung liefen. Wang, Damphousse und West waren mittlerweile auch aus ihren Kojen gesprungen und hasteten zu den Schränken, wo ihre Kampfanzüge und Waffen verstaut waren. West bemerkte als erster Cooper‘s Anwesenheit und begrüßte ihn überschwenglich. "Hey, Coop, schön, dich mal wiederzusehen! Na, da bist du ja pünktlich zur Party zurückgekommen!" Für mehr Begrüßungsworte war keine Zeit, denn schon ertönte McQueen's Befehlsstimme durch das Interkom: "Fünf Acht! Begeben Sie sich sofort zu den Hammerheads! Wir haben Chigfeuer von allen Seiten! Keine Zeit für weitere Erklärungen! McQueen Ende!" Die Übertragung wurde abrupt unterbrochen. Kurz darauf erbebte die Saratoga unter den Treffern der Chigs. Wang warf Damphousse einen letzten Blick zu und schnappte sich seinen Flughelm. Nach einigen Sekunden waren auch die anderen bereit und hetzten durch die nur noch vom roten Notlicht beleuchteten Gänge des Schiffes zum Flugdeck. Weitere Treffer erschütterten die Saratoga.

Auf dem Deck wurden sie schon von McQueen erwartet. "Die Chigs greifen aus allen Richtungen an. Sie müssen sich im Planetenschatten von Eris III versteckt gehalten haben, wo wir sie nicht orten konnten. Sie haben die Aufgabe, die Chigjäger zu zerstören, die eine unmittelbare Gefahr für die Saratoga darstellen. Die 35., 42. und 49. Staffel werden Sie dabei unterstützen! Feuern Sie volles Rohr, wenn Sie da draußen sind! Die Lage ist sehr ernst. Viel Glück, Wildcards!"

Cooper nickte langsam und folgte McQueen, der das Flugdeck verließ. Er ging zum Einsatzbesprechungsraum, von wo er den Start der Hammerheads durch das Sichtfenster beobachten konnte. Als er vor dem Fenster stand und alles überblickte, traf sein besorgter Blick auf Shane, die gerade dabei war, die Instrumente ihrer Maschine zu prüfen.

Als ob sie seinen Blick gespürt hatte, hob Shane den Kopf und blickte in seine Richtung. Sie zeigte die Andeutung eines Lächelns und streckte den rechten Daumen in die Höhe, das Zeichen für ,Ready for Take off'. Cooper erwiderte ihre Geste und nickte Shane aufmunternd zu. Aber sie beschäftigte sich schon wieder mit den Bordinstrumenten; kurz darauf schloß sich die Cockpitkanzel über ihr wie auch über den anderen Piloten. Danach sanken die Hammerheads nach unten auf das Abschlußdeck, von wo aus sie starteten.

Nachdem die Hammerheads aus Coopers Augen verschwunden waren, fühlte er sich seltsam leer. Es war einfach nicht fair, dass er hier auf der Saratoga untätig herumsitzen sollte, während seine Kameraden ihr Leben riskierten. Er durfte gar nicht daran denken, dass einer oder mehrere von ihnen nicht mehr zurückkehren würden. Hawkes versuchte, die düsteren Gedanken abzuschütteln und ging zurück zu den Mannschaftsquartieren. Er musste immer wieder anderen Marines und Technikern ausweichen, die durch die engen Gänge des Schiffes hetzten, um zu ihren Stationen zu gelangen. Hawkes schien der einzige Mensch auf der Saratoga zu sein, der keine Aufgabe zu erfüllen hatte. Weitere Treffer ließen das Schiff erzittern und warfen Cooper fast aus der Bahn.

Schließlich gelangte er bei den Mannschaftsquartieren an, die allesamt gähnend leer waren. Cooper fragte sich, was er nun machen sollte. Schlafen? Das war in dieser Situation unmöglich. Hawkes ging stattdessen zum Fenster, um wenigstes so etwas vom Kampf mitzubekommen, der sich da draußen abspielte. Ununterbrochen wurde die Dunkelheit des Alls vom Feuer der Chigs und der Hammerheads erhellt. Es waren Hunderte von kleinen Lichtblitzen zu sehen und manchmal auch größere Explosionen, wenn eine Maschine abgeschossen wurde. Hoffentlich sind es Jäger von den verdammten Chigs und keine von unseren Leuten, dachte Cooper. Er merkte nicht, wie sich seine Hände zu Fäusten ballten, während er den Kampf weiter verfolgte.

McQueen dachte kurz nach. "Okay, Captain, wir schicken Ihnen die 34. Und 37. Staffel zur Verstärkung und melden uns in ein paar Minuten wieder, Queen Six Ende!" McQueen's Miene drückte noch mehr Besorgnis aus. "Wenn die Silikanten da drin stecken, haben wir ein echtes Problem!"
Doch bevor er den Gedanken weiterführen konnte, meldete sich der taktische Offizier.
"Sir, drei kleinere Schiffe lösen sich aus der Alienflotte und nehmen direkten Kurs auf die Saratoga.
Sie befinden sich in einer untypischen Angriffsformation. Es hat den Anschein, als ob die vielen Chigjäger uns von ihnen ablenken wollen, indem sie unsere Hammerheads beschäftigen!"
Commodore Ross sah sich die Situation auf dem taktischen Schirm genauer an. Das sieht nach der Angriffsweise von Selbstmordkommandos der K.l. aus, wie sie in den Silikantenkriegen oft angewendet wurde." Er wandte sich zu Colonel McQueen um, der ihm zustimmend zunickte.
"Wir sollten sofort unser Feuer auf sie lenken," schlug er vor. "Schon einer von denen hat sicher genug Nitro an Bord, um uns alle in die Luft zu jagen!"
Commodore Ross war der gleichen Meinung. "Die Wildcards sollen das erledigen. Sie sind in Reichweite der Schiffe und mit derart gefährlichen Situationen vertraut!" Sein Befehlston duldete keine Widerrede. Colonel McQueen ließ eine Verbindung herstellen und meldete sich bei Shane.
"Queen Six an Wildcards! In Ihrer Reichweite befinden sich drei unidentifizierte Schiffe, die sich auf Kollisionskurs mit der Saratoga befinden. Wahrscheinlich handelt es sich um ein Selbstmordkommando der K.I.s mit einer großen Ladung Sprengstoff an Bord!"
Shane musste ein Zittern in ihrer Stimme unterdrücken, als sie antwortete: "Hier Vansen. Sir, sind Sie sicher, dass es sich um Silikanten handelt? Wir wussten zwar, dass sie den Chigs Rohstoffe und Treibstoff liefern, aber sie haben uns noch nie gemeinsam angegriffen!"
"Was macht das für einen Unterschied, ob es Chigs oder Silikanten sind, Lieutenant? Zerstören Sie die Schiffe! Halten Sie dabei aber mindestens vier MSK Abstand, sonst werden Sie von der Explosionswelle erfasst und vernichtet. Queen Six, Ende!"
Shane öffnete einen Kanal zu den anderen Hammerheads ihrer Staffel. "Ihr habt es gehört, Leute.
Alle wieder zurück in die Formation und dann Kurs auf die Schiffe, Richtung Eins Eins Null. Vansen, Ende!"
Die Hammerheads bewegten sich nun in Klammerformation auf das Ziel zu. Um sie herum war die Hölle los. Der Feindannäherungsalarm kam nicht mehr zur Ruhe. Doch unbeirrbar schossen sich die Wildcards ihren Weg frei.
Dann meldete sich Vansen über das Interkom: "Annäherung zehn MSK. Es geht los! Wang und Damphousse, ihr übemehmt das Schiff, welches sich auf 12.00 Uhr befindet. Baxter und West, ihr fliegt auf 2.00 Uhr. Ich greife das letzte Schiff allein an. Vergesst nicht, einen Mindestabstand von vier MSK einzuhalten... Okay, tun wir‘s und danach fliegen wir zurück zur Saratoga! Vansen, Ende!"
Die Hammerheads nahmen die befohlene Position ein und griffen die feindlichen Ziele an. Doch nach mehrmaligen Treffern wurde deutlich, dass die Schiffe nicht durch Laserbeschuss zerstört werden konnten.
Nathan begriff das als erster. "Hier West! Shane, die Bomber müssen über eine zusätzliche Panzerung verfügen. Ich schlage vor, die Raketen einzusetzen!"
"Okay, West!" stimmte Shane zu. "Übrigens kriegen wir gleich Besuch von einer ganzen Staffel Chigs. Annäherung in etwa fünf Mikes. Ich erwarte also, dass jeder Schuß ein Treffer ist! Vansen, Ende!"
Wang ersparte sich den Kommentar, der ihm schon auf der Zunge lag. In letzter Zeit hörte sich Shane genau wie McQueen an.

Währenddessen feuerten die Bomber nach allen Seiten, so dass die Wildcards Mühe hatten, ihren Angriff fortzusetzen. Wang befand sich als erster in Position und schoß die Rakete ab. Einige Sekunden später traf sie auf das Schiff, welches daraufhin in einem riesigen Feuerball erstrahlte, der sich wellenartig um das ganze Schiff ausbreitete. Die folgende Druckwelle erschütterte die Hammerheads.

Vansen, Damphousse und West erledigten den Rest. Danach machten sie sich auf den Rückweg zur Saratoga und - entdeckten eine Rettungskapsel, die schwerelos im All trieb.
Nach etwa zwei Stunden gaben die Chigs völlig überraschend auf und zogen sich in den Planetenschatten zurück. Die Lage entspannte sich auf der Brücke der Saratoga. Commodore Ross atmete tief durch und drehte sich zu McQueen um.
"Ich traue dem Frieden nicht. Ich gebe es nur ungern zu, aber lange hätten wir der Flotte nicht mehr standhalten können. Die hecken irgend etwas aus!"
McQueen nickte ernst. Wir werden fünf Hammerheadstaffeln als Kundschafter ausschicken, damit kein weiterer Überraschungsangriff erfolgen kann. Verstärkung können wir keine erwarten. Das uns nächste Schiff ist die U.S.S. Potemkin, acht Tage von uns entfernt. Wir sind also auf uns allein gestellt!"
Ross erteilte die nötigen Befehle und orderte die vom Kampf ermüdeten Marines zurück.
McQueen bat um die Erlaubnis, die Brücke verlassen zu dürfen und begab sich zu den Mannschaftsquartieren der Wildcards, wo er Hawkes vermutete.

Cooper hatte sich den gesamten Kampf am Fenster angesehen. Erst als er merkte, dass die Gefechte abflauten und sich die Alienflotte anscheinend zurückzog, wandte er sich vom Fenster ab und ging zu seiner Koje. Auf dem Weg dorthin fiel sein Blick auf die Fotos, die Shane an das Kopfende ihres Bettes geklebt hatte. Er setzte sich auf die Bettkante, um sie sich näher anzusehen. Auf den meisten Fotos sah er Shane mit ihren Schwestern, aber es war auch ein altes Foto von ihren Eltern dabei, die schon seit langem tot waren, von Silikanten ermordet. Er strich mg den Fingerspitzen über das Foto und versuchte ein Gefühl dafür zu bekommen, wie es wäre, eine Familie zu haben, eine richtige Identität und nicht nur eine InVitro-Nummer.

Dann hörte er, wie jemand den Raum betrat und sah gleich darauf McQueen, der im Türrahmen stand und ihn und die Bilder stirnrunzelnd ansah. Hawkes stand hastig vom Bett auf und nahm Haltung an.
"Sir, ich dachte, Sie wollten mich erst später in Ihrem Quartier sprechen," bemerkte er zögernd.
Doch dieser ging nicht auf die Bemerkung ein. "Denken Sie wieder an die Familie, die Sie niemals gehabt haben?" fragte er. "Es ist Zeitverschwendung, weil es nichts, aber auch gar nichts ändert. Sie müssen sich endlich darüber klar werden, wer und was Sie wirklich sind," fügte er ernst hinzu.
Cooper wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Erinnerungen zogen blitzschnell vor seinem geistigen Auge vorbei: seine Schwester, die er auf dem Transporter McArthur gefunden hatte. Katie hatte er sie genannt, denn sie besaß ja noch keinen Namen, weil sie eine Ungeborene war. Trotzdem hatte er auf ihrem Gesicht bereits genetische Gemeinsamkeiten festgestellt, als er sie das erste Mal sah. Doch da war sie schon tot gewesen, geopfert für ein paar hundert Menschenleben. Er selbst hatte den Knopf gedrückt, um Sektor 46 abzuschalten, wo Katie und weitere 167 Ungeborene an das Stromnetz angeschlossen waren, das sie am Leben erhielt - damit sie irgendwann in naher Zukunft geboren werden würden, wenn sie das 18. Lebensjahr errreicht hatten. Cooper hatte Katie nicht retten können. Er wusste, er hatte das einzig Richtige getan, doch er wurde von Schuldgefühlen geplagt und von dem Gefühl verfolgt, einen nicht ersetzbaren Verlust erlitten zu haben. Damals auf der McArthur hatte Cooper einen Hauch von dem erahnt, was es bedeutete, eine Familie zu haben. Im Gegensatz zu McQueen hatte er es noch nicht aufgegeben, nach verwandten InVitros mit derselben Genkombination zu suchen.

Auf der McArthur hatte er sich bereits gegen Seinesgleichen wenden müssen und er würde nie den vorwurfsvollen Blick von Keats vergessen, dem InVitro, der es bis zum Obermaat auf dem Schiff gebracht hatte, als dieser erkannte, dass Cooper den Tanks nicht bei ihrer Meuterei helfen würde.
Er schloß kurz die Augen, um die richtigen Worte zu finden.
"Ich kann das nicht tun, sir," rutschte es aus ihm heraus. "Es tut mir leid, wenn ich Sie enttäusche, aber ich bin einfach noch nicht soweit, ein Vorbild für die InVitros auf der Erde zu werden und ich will auf keinen Fall, dass sie mich als einen Verräter ansehen. Sie sind doch Meinesgleichen."
Cooper‘s Gesichtsausdruck spiegelte seine widerstreitenden Gefühle wider.
McQueen nickte. "Ich kann verstehen, dass Sie so denken, Hawkes. Aber Sie müssen mir glauben, dass es manchmal wichtiger ist, das Gemeinwohl über das Wohl des einzelnen zu stellen. Ich hoffe, Sie werden das irgendwann einsehen, wenn die Zeit dafür reif ist."
Cooper verstand zwar nicht alles, was der Colonel sagte, aber das wollte er nicht zugeben. Deswegen nickte er nur. Für McQueen war das Gespräch damit beendet, denn er wandte sich bereits ab, um zu gehen.
"Ich denke, dass ich alles gesagt habe, was es zu sagen gab," meinte er als er sich noch einmal zu Cooper umdrehte.
Da meldete sich ein Offizier über das Interkom.
"Colonel McQueen, kommen Sie bitte sofort auf das Flugdeck! Die 58. Staffel ist zurück, sir. Sie haben eine Rettungskapsel im Schlepptau und erwarten weitere Anweisungen!"
McQueen runzelte die Stirn. Ich komme sofort!" gab er als Antwort und verließ den Raum, ohne sich noch einmal nach Cooper umzusehen. Dieser folgte ihm.

Auf dem Flugdeck herrschte starker Betrieb. Die Techniker rannten beschäftigt von einem ankommenden Hammerhead zum nächsten, um die Maschinen zu checken und den Piloten beim Ausstieg behilflich zu sein. Die geborgene Kapsel befand sich im hinteren Bereich des Decks, der von Sicherheitsleuten abgesperrt worden war und wurde von einem Spezialistenteam mit Hilfe von Meßgeräten untersucht.

McQueen wurde nun auch immer besorgter. Ein Techniker, der einen Scanner in der Hand hielt und das Gespräch mitgehört hatte, drehte sich um und wandte sich an den Colonel als den ranghöchsten der anwesenden Offiziere.
"Sprengstoff ist definitiv nicht an Bord der Kapsel, sir. Das haben wir als erstes untersucht, um eine Gefahr für die Saratoga ausschließen zu können. Wir haben Lebenszeichen geortet und wollen versuchen, den Öffnungsmechanismus zu finden, denn wir haben es nicht geschafft, den Mantel der Kapsel zu durchschneiden. Das Material ist sehr widerstandsfähig und schirmt den größten Teil unserer Scannerstrahlen ab. Es kann noch Stunden dauern, bis wir unsere Untersuchungen abgeschlossen haben. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, sir..." sagte er und wandte sich wieder seiner Arbeit zu.
McQueen drehte sich zu den Wildcards um. "Sie haben es gehört! Es bringt nichts, hier noch weiter herumzustehen. Wenn etwas passiert, erfahren Sie es rechtzeitig von mir. Ruhen Sie sich stattdessen etwas aus und schlafen Sie, wenn Sie können. Wer weiß, wann Sie weder die Möglichkeit dazu haben werden!" Dabei sah er Hawkes scharf an. "Und das ist ein Befehl!" fügte er hinzu.
Die Wildcards wollten nur ungern das Flugdeck verlassen und Wang konnte ein Maulen nicht unterdrücken. Er verstummte aber sofort als er sah, dass es McQueen ernst war. So blieb ihm nichts weiter übrig, als den anderen zu folgen und zu den Mannschaftsquartieren zu gehen.

Cooper war erleichtert, dass die 58. Staffel nicht mehr als einen Mann Verlust zu beklagen hatte. Es tat ihm leid, dass es Baxter erwischt hatte; schließlich wäre das nicht passiert, wenn er statt ihm geflogen wäre. Dass es ihn vielleicht selbst getroffen hätte, das wollte sich Hawkes nicht eingestehen.

Als er Shane auf dem Flugdeck stehen sah, da hätte er sie am liebsten in seine Arme geschlossen, so froh war er gewesen, sie wiederzusehen. Aber dann dachte er daran, dass es ihr vielleicht nicht recht gewesen wäre; außerdem hatte sie ihm nicht viel Beachtung geschenkt, so sehr war ihre Aufmerksamkeit von der Rettungskapsel eingenommen gewesen.

Menschliche Reaktionen waren wirklich nur schwer zu verstehen. Es war fast so, als ob sich nichts zwischen ihnen geändert hätte. Cooper fühlte sich sehr müde und spürte wieder die Schmerzen in seinen Muskeln und Knochen. Während die anderen unter der Dusche standen, lag er in seiner Koje und dachte über Shane nach.

McQueen befand sich immer noch auf dem Flugdeck und überwachte die Untersuchungen an der Kapsel. Nach etwa zwei Stunden gesellte sich Commodore Ross zu ihm, um sich einen Überblick über die Ergebnisse zu verschaffen.
"Gibt es schon etwas neues, Colonel?" fragte er.
"Das Wissenschaftsteam konnte noch immer nicht das Innere der Kapsel scannen, sir. Sie haben aber die Außenpanzerung untersucht und eine, wie sie es nannten, 'interessante chemische Zusammensetzung' entdeckt, die für die extreme Widerstandsfähigkeit des Bombers verantwortlich ist. Wenn Sie es genauer wissen wollen, müssen Sie die 'Experten' befragen, ich habe, wie Sie wissen, nichts mit chemischen Formeln am Hut."
"Ist in Ordnung, Colonel. Sonst noch was?"
"Im Moment sind sie dabei, den Öffnungsmechanismus zu finden. Sie versuchen ihn mit elektrischen Impulsen zu aktivieren - bis jetzt ohne Erfolg."
Commodore Ross nickte und beobachtete das emsig arbeitende Team bei der Arbeit. McQueen räusperte sich.
"Wo befinden sich die Chigs zur Zeit, was machen sie? Was genau haben unsere Kundschafter herausgefunden?"
"Ja, sehen Sie, Ty, das ist eine merkwürdige Sache. Die Chigs befinden sich immer noch auf der anderen Seite von Eris III. Sie haben keine weiteren Angriffe gestartet, ja mehr noch, sie scheinen unsere Kundschafter vollständig zu ignorieren. Deshalb waren sie in der Lage, den Planeten intensiv zu scannen. Colonel, sie konnten Lebenszeichen und sogar urbane Strukturen auf der Planetenoberfläche ausmachen! Ich habe mich in den Datenbanken informiert: Eris III wurde als unbewohnter M-Planet eingestuft, Sauerstoffatmosphäre, 80 % Landgebiete, Süßwasserseen 20 %. Die durchschnittliche Jahrestemperatur beträgt 17,8 C, deshalb reiches Pflanzenwachstum, aber keine Lebensformen höherer Entwicklungsstufen. Außerdem ist der Planet reich an Mineralien und Metallerzen. Eris III war aufgrund seiner günstigen Lebensbedingungen sogar für das Siedlungsprogramm von Aerotech vorgesehen. Um diese Information zu bekommen, musste ich einige Sicherheitscodes knacken."
McQueen warf Ross einen gespielt vorwurfsvollen Blick zu. Doch dieser fuhr mit seinem Bericht fort.
"Ich weiß, was Sie jetzt denken, Ty, aber manchmal muss man eben Vorschriften umgehen. Eris III stand bis zuletzt in der engeren Auswahl bei den kolonisierbaren Planeten. Wie wir alle wissen, wurden letztendlich Vesta und Tellus besiedelt. Wahrscheinlich war dieser Planet zu weit von der Erde entfernt, obwohl das für Aerotech sicher nicht entscheidend gewesen sein kann..."
McQueen wurde immer erregter, während Ross redete.
"Sir, ich würde gern eine Staffel auf Eris III schicken, um zu untersuchen, was dort vor sich geht. Ich meine, wie konnte man das alles übersehen?"
"Ich denke wie Sie, McQueen," stimmte der Commodore zu. Aber was mich am meisten beunruhigt ist, dass sich die Chigs so ruhig verhalten. Es scheint fast so, als ob sie auf etwas warten würden."
Auf einmal wurde es laut auf dem Flugdeck. Ein Bereich der Kapsel begann zu glühen. "Wir haben es geschafft!" rief einer der Techniker.

McQueen und Commodore Ross traten näher. Die Sicherheitsleute bezogen Stellung rund um die Kapsel, ihre Waffen im Anschlag. Alle Augen richteten sich auf den Teil der Kapsel, der den Eingang darstellte. Eine Art Luke kristallisierte sich heraus und gab den Blick auf das pechschwarze Innere frei. Zunächst geschah nichts.

Cooper träumte.

Er befand sich wieder auf Tigris. Es war dunkel, nur die zwei Monde des Planeten spendeten kaltes, weißes Licht. Er hörte die heranrückenden Chigs, aber er konnte sie nicht sehen. Er rannte durch die Dunkelheit, mit seinen Armen durchteilte er die Büsche. Er konnte ihre Zweige auf seiner Haut spüren, sie schienen nach ihm zu greifen.

Er rannte immer schneller, aber die Chigs kamen unaufhaltsam näher. Sie waren nun nicht mehr hinter ihm, sondern um ihn herum. Vor sich sah er etwas in der Dunkelheit aufleuchten. Er folgte diesem Lichtschimmer. Als er näher kam, tauchte wie aus dem Nichts eine Tür auf. Er streckte seine Hand nach dem Griff aus, unendlich langsam kamen seine Finger näher, bis sie ihn berührten. Er stieß die Tür auf, schlug sie schnell hinter sich zu und lehnte sich schweratmend mit dem Rücken an sie. Kurz darauf spürte er die Tür unter dem Sturm der Angreifer erbeben. Er drehte sich um und drückte mit aller Kraft dagegen.
Da legte sich ihm eine Hand auf die Schulter, er schrie auf und wandte sich um.

Es war Shane. Sie sah anders aus als sonst. Dann fiel ihm auf, was es war: Sie trug keinen Kampfanzug, sondern zivile Kleidung. Cooper schaute sich weiter um und erkannte, wo er war. Er befand sich wieder auf der Erde, Philadelphia, die InVitro-Anstalt, wo er aufgewachsen war – im ärztlichen Behandlungsraum, wo man den Mordversuch auf ihn unternommen hatte.
Der Ansturm auf die Tür hörte abrupt auf, er schaute hinter sich: Die Tür war verschwunden. Er sah wieder zu Shane - sie lächelte.

Ihr Gesicht kam immer näher, bis sie seines fast berührte. Ihr Blick schnitt durch seine Seele.
Dann presste sie ihre Lippen auf seine. Sie waren kalt - eiskalt, aber er hatte nicht mehr die Kraft, sie wegzustoßen. Es war genau wie bei ihrem letzten Zusammentreffen auf Tigris.
Dann schien auch sie den schrillen Pfeifton zu bemerken, sie horchte kurz auf und verzog ihren Mund zu einem weiteren scheußlichen Grinsen.
Cooper erfasste ein Schwindel und das Bild verschwamm vor seinen Augen. Er konnte sie nur noch schemenhaft und verzerrt sehen. Sie drehte sich um und entfernte sich von ihm. Während er sich die Ohren zuhielt und an der Wand entlang nach unten in die Hocke rutschte, konnte er noch einmal ihre Stimme in seinem Kopf hören. "Ich komme wieder, Cooper. Du wirst mich nie wieder los."

Cooper erwachte mit einem Schrei aus dem Schlaf. Er setzte sich so abrupt in seinem Bett auf, dass er sich seinen Kopf an der oberen Kante stieß. Der Schmerz war grauenvoll und ihm wurde schwarz vor Augen. Dann merkte er, dass er schweißgebadet war und fuhr sich mit den Händen über das Gesicht, um den Schweiß wegzuwischen und einen klaren Kopf zu bekommen. Seine Kopfwunde hatte wieder begonnen, zu bluten. Er blickte sich um. Was er sah, ließ ihn voller Panik aufschreien und zurückzucken. Es war Shanes Gesicht direkt vor ihm, die ihn besorgt anblickte.
"Coop, beruhige dich, es war nur ein Alptraum! Es ist jetzt 5.30 Uhr, der Weckruf kam gerade."
"Nur ein Traum?" fragte er, noch nicht ganz überzeugt.
"Ja, glaub' mir, ich kenne mich da aus."
"Aber es war so real, ich konnte alles fühlen wie sonst auch. Es war einfach schrecklich. Da warst du und dann diese andere Frau. Sie erzählte was über Damphousse und davon, dass sie wiederkommen würde."
Coopers Blick war nach innen gerichtet, als er den Traum noch einmal durchlebte. Shane strich ihm über die Stirn. Sie verstand seine wirren Reden nicht.
"Du hast Fieber, Coop, du bist ganz heiß. Die Mission, der Angriff der Chigs, das war einfach zu viel für dich. Ich werde dich auf die Krankenstation bringen, damit man dich noch einmal untersucht."
"Nein, mir geht es gut!" Cooper schlug ihre Hand weg. Er musste dahinter kommen, was der Traum zu bedeuten hatte. Er hatte eine Ahnung, dass es lebenswichtig sei.
Shane beobachtete ihn nachdenklich. Er schien sehr angeschlagen zu sein und es war wohl kaum der richtige Zeitpunkt, um mit ihm ernsthaft zu reden. Sie verschob das Gespräch geistig auf später.

Die anderen Wildcards hatten sich nun auch um Coopers Bett versammelt. Er spürte ihre fragenden Blicke auf sich und fühlte sich unbehaglich. "Mir geht es gut!" wiederholte er ärgerlich. Er war es nicht gewohnt, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen und reagierte deswegen gereizter als er eigentlich wollte.
"Schon was neues von der Rettungskapsel?" fragte er, um ihre Aufmerksamkeit von sich abzulenken.
Nathan schüttelte den Kopf. "McQueen hat sich bis jetzt noch nicht gemeldet. Ich frage mich, warum..."
Shane blickte Cooper immer noch besorgt an. Er starrte zurück. Die anderen bemerkten den intensiven Blickkontakt zwischen den beiden. Nathan runzelte die Stirn. "Was geht da vor?" dachte er. Doch dann konzentrierte er sich wieder auf das Wesentliche. "Lasst uns auf das Flugdeck gehen und selbst nachsehen. Shane, du bringst Coop zur Krankenstation, um den Kopfverband wechseln und ihn durchchecken zu lassen!"

Cooper wandte daraufhin seinen Blick von Shane ab und richtete ihn auf Nathan. Dieser zuckte innerlich zurück, als er die Wut in dessen Augen sah. Er hatte gedacht, dass Hawkes über die Phase der Wutausbrüche hinweg war. Nun, er hatte sich eben geirrt. Cooper atmete hörbar aus. "Ich kann allein gehen, West! Ich brauche keine Mutter, die auf mich aufpasst!"

Dann fühlte er eine stützende Hand auf seiner Schulter, automatisch verkrampfte sich sein Körper. Er öffnete die Augen, starrte zuerst auf den Arm und dann zu Nathan, der daraufhin seinen Arm hastig zurückzog.
Cooper tastete mit der Hand die Wunde an seiner rechten Kopfhälfte. Sie war feucht - feucht von seinem Blut. Vanessa's Gesicht wurde blass, als sie es sah.
"Coop, bist du sicher, dass du es allein schaffst?" fragte sie zögernd.
Doch dieser gab ihr keine Antwort, er strahlte Entschlossenheit nach allen Seiten aus. Die anderen traten schnell beiseite, als er durch ihre Gruppe hindurchtrat und aus dem Mannschaftsraum stürmte. Die so stehengelassenen Wildcards sahen sich gegenseitig fragend an.
"Was ist nur los mit ihm?" fragte Paul.
Nathan blickte daraufhin zu Shane, doch sie ging nicht auf die unausgesprochene Aufforderung ein, sondern blickte auf einen imaginären Punkt an der Wand und schwieg.
"Er stand wahrscheinlich unter starkem Streß in den letzten Tagen. Wir wissen nicht, wo er in den 72 Stunden war und was er erlebt hat," meinte Vanessa, "vielleicht erzählt er uns irgendwann davon," fügte sie hinzu.
"Da wäre ich mir nicht so sicher," widersprach Nathan. "Ihm wird es nicht erlaubt sein und außerdem hat Cooper nun mal Schwierigkeiten, seine Gefühle auszudrücken."
Die anderen Wildcards nickten.
Nathan sah auf die Uhr. "Okay, machen wir uns fertig, ein schnelles Frühstück und dann gehen wir zum Flugdeck."
Keiner widersprach, alle gingen auseinander, um sich fertig zu machen.

Draußen auf dem Gang lehnte sich Cooper mit Kopf und Schulter schweratmend an die Wand. Der Stahl war kalt, besonders auf seinem vom Fieber erhitzten Gesicht. Er schluckte und versuchte, ruhiger zu werden. Ihm musste es schlechter gehen, als er gedacht hatte. Dann schleppte er sich mehr oder weniger zur Krankenstation.

Der behandelnde Arzt erkannte sofort seinen Zustand und gab ihm die entsprechenden Medikamente. Danach sah er sich die Kopfwunde an. Sie hatte sich entzündet und sah übel aus. Er schüttelte den Kopf. Normalerweise hätten die Medikamente der ersten Behandlung anschlagen müssen, doch stattdessen hatte sich der Zustand des Lieutenants permanent verschlechtert.
"Sie müssen sich unbedingt schonen," erklärte er, während er den Verband wechselte.
"Ich habe bereits ein paar Stunden geschlafen - das reicht!"
Cooper‘s Stimme hatte an Festigkeit verloren, trotzdem klang er immer noch überzeugend genug. Außerdem fühlte er sich nach der Medikamenteneinnahme schon viel besser. Der Arzt hatte schon von den Wutausbrüchen Lieutenant Hawkes' gehört und wagte nicht, zu widersprechen.
"In Ordnung, Lieutenant, ich werde bei Ihnen eine Ausnahme machen."
Sofort machte Cooper Anstalten, sich vom Krankenbett zu erheben.
"Aber wenn Sie merken, dass es Ihnen schlechter geht, kommen Sie sofort zur Krankenstation und dann bleiben Sie auch hier!"
Cooper murmelte etwas vor sich hin. Der Arzt war sich nicht sicher, ob es ein "Danke schön" sein sollte oder nicht. Als Cooper die Krankenstation verließ, sah er ihm kopfschüttelnd nach.

McQueen folgte ihnen mit seinen Augen und blickte dann zu Ross. Er sah in seinem Blick genau das gleiche, was er auch fühlte: Besorgnis - und Angst.

Ihr Aufenthalt in der Kapsel hatte nicht länger als fünf Minuten gedauert, aber es hatte sich alles verändert. Auf dem Flugdeck herrschte die gleiche Verblüffung beim Anblick der Gefangenen wie im Inneren der Rettungskapsel. Sechs Marines umringten die vier Männer und brachten sie zum Verhörraum. Nun betrat auch das Wissenschaftsteam die Kapsel, um sie zu untersuchen.

Als man vor dem Verhörraum ankam, ergriff McQueen den Arm des Mannes, der in der Kapsel mit ihm gesprochen hatte. "Mit ihm fangen wir an!" befahl er. "Die anderen werden unverzüglich in die Zellen gebracht!"
Dann schob McQueen den Mann in den Raum und schloß die Tür hinter sich und Commodore Ross, der ihm gefolgt war. Zwei der Marines bezogen Stellung vor der Tür.

In dem halbdunklen Raum befanden sich nur ein Tisch und zwei Stühle, auf einem nahm der Gefangene Platz, McQueen setzte sich ihm gegenüber. Ross war gezwungen, zu stehen, er lehnte sich an die Wand, so dass er sich hinter dem Gefangenen befand und verschränkte die Arme vor der Brust. Er würde McQueen das Verhör überlassen und nur eine Zuschauerrolle übernehmen. McQueen betrachtete den Mann, der ihm gegenüber saß. Er war nicht älter als 28 Jahre, hatte mittellanges schwarzes Haar und graue Augen, die den Colonel genauso intensiv musterten wie er ihn. Er strahlte trotz seiner Lage Gelassenheit, ja sogar Überlegenheit aus und sah McQueen höhnisch an.
Doch dieser ließ sich davon nicht beeindrucken. Er legte das Aufnahmegerät auf den Tisch und drückte die Recordtaste, um das Verhör aufzuzeichnen.
"Wer sind Sie?" begann er. "Ich will Ihren Namen – und Ihren Rang. Aus Ihren Andeutungen habe ich entnommen, dass sie zum Militär gehören müssen."
Der Angesprochene lächelte, bevor er antwortete: ",Mein Name ist John R. Tresko, Genpool 48 B, Partie Alpha 9739, Philadelphia Facility - und ja, Colonel, ich gehörte früher zu einer Einheit, Dienstgrad First Lieutenant, Kennummer 9247158437."
McQueen war mittlerweile von seinem Platz aufgesprungen, er konnte nicht fassen, was er gerade gehört hatte.
"Sie sind ein Tank?! - Wie ist das möglich?"
Sein Gegenüber hörte auf zu lächeln.
"Passen Sie auf, was Sie für Worte in den Mund nehmen, Colonel. Ich für meinen Teil ziehe nämlich die Bezeichnung 'InVitro' vor. Sie wollen doch sicher nicht, dass ich denke, dass Sie ein Rassist sind – oder?" sagte er mit eisiger Stimme.
"Aber wenn Sie mir nicht glauben wollen, überzeugen Sie sich doch selbst."
McQueen trat sofort hinter ihn und strich die Haare in seinem Nacken beiseite. Dort sah er den Nabel, der ihn eindeutig als InVitro kennzeichnete. Er sah, wie Ross ihn fragend ansah und nickte ihm bejahend zu. McQueen ging daraufhin wieder zu seinem Stuhl, setzte sich aber nicht, sondern blieb stehen und stützte seine beiden Hände auf die Lehne. Er blickte John entschlossen an und wies ihn zurecht.
"Ich weiß nur zu gut, was es bedeutet, 'Tank' oder 'Nackenwarze' genannt zu werden."
Nun war es an John, überrascht zu sein, mit dieser Antwort schien er nicht gerechnet zu haben.
"Sie sind auch ein... und trotzdem sind Sie Colonel auf diesem Schiff und kämpfen auf deren Seite!"
Er zeigte mit dem Kopf hinter sich zu Ross.
"Auf welcher Seite sollte ich denn sonst kämpfen, Lieutenant?" fragte McQueen ärgerlich.
Doch der andere ging nicht auf seine Frage ein. Er schien zu überlegen.
"Wie viele InVitros befinden sich noch auf dem Schiff?" wollte er wissen.
"Gegenwärtig gibt es außer mir nur noch einen. Aber ich weiß nicht, wie das Ihnen weiterhelfen sollte. Immerhin bin ich hier derjenige, der die Fragen stellt - und nicht Sie!" schrie er ihn an.
Der andere hatte nun seine Fassung wiedergewonnen und lächelte überheblich.
"Nur zu, Colonel. Fragen Sie, ich habe nichts zu verbergen."

Als Nathan und die anderen Wildcards das Flugdeck betraten, waren sie überrascht, zu sehen, dass die Kapsel bereits geöffnet war und die Techniker und Wissenschaftler dort ein- und ausgingen.

Nathan stürzte auf den Erstbesten zu, packte ihn an der Schulter und drehte ihn zu sich herum.
"Hey, Mann, was soll das?!" fuhr dieser ihn an.
"Seit wann ist die Kapsel offen? Wo sind Colonel McQueen und Commodore Ross?" fragte Nathan. "Sagen Sie mir, wer oder was war in der Kapsel?"
"Ich bin nicht befugt, auf Ihre Fragen zu antworten, Lieutenant," entgegnete der Mann und wandte sich wieder von ihm ab. Nathan packte ihn am Kragen und sah ihn entschlossen an. "Wenn Ihnen Ihre Gesundheit am Herzen liegt - und ich bin mir sicher, dass das der Fall ist - dann sollten Sie mir vielleicht doch antworten!"

Der Blick des Mannes wurde nun etwas ängstlich. Er sah sich hilfesuchend um, doch in dem Blickfeld, den Nathan's Klammergriff zuließ, befanden sich nur die anderen Wildcards, die ebenso ärgerlich und gefährlich aussahen. Das schien ihn zu überzeugen.
"In der Kapsel befanden sich vier Menschen. Sie wurden abgeführt, begleitet von McQueen und Ross. Mehr weiß ich auch nicht."
Nathan's Griff lockerte sich und gab den Mann frei, der sich sehr schnell zurückzog, um eine möglichst große Distanz zwischen sich und den Wildcards zu bringen. Nathan drehte sich zu den anderen herum.
"Jetzt verstehe ich, warum man uns nicht informiert hat! Menschen in einem Chigbomber... Mein Gott, damit hat nun wirklich niemand gerechnet!"
Auf den Gesichtern von Shane, Paul und Vanessa sah er die gleiche Überraschung, die er fühlte. Alle waren wie gelähmt, unfähig, eine Entscheidung zu treffen. Shane löste sich als erste aus der Erstarrung.
"Man hat die Gefangenen sicher zum Verhörraum gebracht. Gehen wir dorthin. Mal sehen, was wir dort in Erfahrung bringen können," schlug sie vor.
Die anderen stimmten zu und folgten ihr. Vor dem Flugdeck stießen sie mit Cooper zusammen, der gerade von der Krankenstation kam. Damphousse erklärte ihm kurz die Lage und zog den verwirrten Cooper hinter sich her.

 "Wie sind Sie in die Rettungskapsel gekommen?" fragte McQueen.
"Das haben Sie mich doch schon mindestens dreimal gefragt, während der letzten Stunden!"
John's Stimme klang müde und gereizt. Sein Blick war auf den Tisch gerichtet, auf seiner Stirn standen Schweißperlen.
"Dann erzählen Sie es mir noch einmal, Lieutenant Tresko - die Geschichte hört sich so phantastisch an, dass ich sie gar nicht glauben mag. Früher oder später werden Sie mit der Wahrheit herausrücken müssen," erklärte McQueen.
"Sie glauben mir also nicht, Colonel? Dann tut es mir leid für Sie, denn etwas anderes werden Sie nicht von mir zu hören kriegen!" kam sofort die Antwort.
"So - ich soll Ihnen also glauben, dass sich auf Eris III weitere lnVitros befinden, ja, dass die Anlagen, die unsere Kundschafter entdeckten, von Ihnen bzw. der 'Kolonie', wie Sie es nannten, stammen?"
McQueen ging quer durch den Raum, während er Tresko's frühere Aussage wiederholte. Als er an der Wand ankam, drehte er sich um und musterte den Gefangenen zum hundertsten Mal. Er fühlte sich erschöpft von dem Verhör. Meist konnte er bei Menschen erkennen, ob sie die Wahrheit sagten oder nicht. Sein Gefühl sagte ihm, dass er nicht log, aber er spürte auch, dass ihm etwas wichtiges vorenthalten wurde. Er blickte zu Ross, der während der vergangenen 1 ½ Stunden an der gegenüberliegenden Wand lehnte und das Verhör mitverfolgt hatte. Dieser zuckte nur die Schultern.
McQueen ergriff wieder das Wort. "Dann erklären Sie mir doch, wie Sie auf diesen Planeten gekommen sind und vor allem, warum Sie sich in einem Schiff befanden, welches zu einer Chig-Flotte gehörte?"
"Ich sagte Ihnen bereits, dass das geheim sei, Colonel..."
"Ach geheim?! Sie gehören zu den Erdstreitkräften, Tresko, Sie sind verpflichtet, uns alles zu sagen, was Sie wissen! Wenn Sie nicht bald damit herausrücken, werde ich persönlich dafür sorgen, dass Sie und Ihre 'Begleiter‘ nicht nur vor das Kriegsgericht kommen, sondern dass Sie auch die Höchststrafe erhalten!"
McQueen's Stimme hallte durch den Raum, sein wütender Blick hätte jeden eingeschüchtert – bis auf John. Er wunderte sich insgeheim, dass dieser so lange durchgehalten hatte. Denn McQueen war sich sicher, dass er ihm nichts erzählt hatte, was er nicht bereit war, zu erzählen. Irgendwie hatte es John geschafft, den wirklich wichtigen Fragen geschickt auszuweichen und sie nicht direkt zu beantworten. Es war frustrierend.
Der Gefangene hatte mittlerweile seinen Blick von der Tischplatte gelöst und starrte McQueen an. Er schien ihn erneut abzuschätzen. Dann senkte er den Blick. Es sah aus, als hätte er eine Entscheidung getroffen.
"In Ordnung, Colonel. Ich werde Ihnen alles erklären - wenn er den Raum verlässt." Er zeigte mit dem Kopf zu Ross.
"Sie wagen es, Forderungen zu stellen?! Sie sind nicht in der Position dazu, Tresko!"
McQueen war von so viel Unverschämtheit überrascht.
"Wie Sie meinen - aber das ist meine Bedingung. Entweder Sie erfüllen sie, oder Sie werden nichts von mir erfahren!" entgegnete John unnachgiebig,
McQueen sah zu Ross, welcher einige Sekunden nachdachte und dann nickte. Als er sich zur Tür wandte, meldete sich Tresko noch einmal. "Vergessen Sie nicht das Ding auf dem Tisch, Commodore..." wobei er seinen Blick auf das Aufnahmegerät richtete.
Ross unterdrückte seinen Unmut, ging zum Tisch und nahm den Recorder. Dann sah er noch einmal zu McQueen, bevor er den Raum verließ. Nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, verschränkte McQueen seine Arme vor dem Oberkörper und räusperte sich.
"So, Lieutenant, jetzt sind wir allein und ungestört - wie Sie es wünschten!" Sein ironischer Tonfall erzeugte ein Lächeln auf Tresko's Gesicht.
"Als erstes werde ich meinen Status klarstellen, McQueen. Ich sagte, ich gehörte zu einer Einheit, nicht dass ich noch im Dienst bin. Also sparen Sie sich Ihr 'Lieutenant‘ ", begann er.
"Wir sind im Krieg, Tresko, als ehemaliger Armeeangehöriger haben Sie die Pflicht, daran teilzunehmen!" erklärte McQueen.
"Wer sagt denn, dass ich nicht daran teilnehme?" entgegnete der Gefangene.
McQueen sah ihn erstaunt an, doch er erkannte, dass keine weiteren Erklärungen folgen würden, ging er nicht darauf ein und versuchte, an einer anderen Stelle anzusetzen.
"Dann erzählen Sie mir von Ihrer Einheit, vielleicht kommen wir auf diese Weise weiter..." lenkte er ein.
"Alles, was ich dazu sagen kann, Colonel, ist: Es war keine offizielle Einheit und sie bestand nicht aus Menschen, sondern ausschließlich aus lnVitros."
McQueen sah Tresko scharf an.
"Die InVitro-Truppen wurden alle während der Silikantenrebellion aufgelöst, weil sich die lnVitros weigerten, zu kämpfen - das ist doch allgemein bekannt. Ich selbst habe an diesem Krieg teilgenommen und kann das bestätigen."
McQueen erinnerte sich gut an diese gewaltgeladene Zeit und wollte Tresko eine Lektion in Geschichte erteilen.
"Befehlsverweigerungen und Angriffe auf Vorgesetzte häuften sich, bis es die ersten Toten gab. Es kam zum Cleveland-Massaker - 2053 - bei dem die gesamten InVitro-Truppen des dortigen Ausbildungslagers durchdrehten und zwanzig Natürlichgeborene töteten... Die Navy musste einige ihrer Truppen hinbeordern, um die Lage unter Kontrolle zu bringen - und ein Exempel zu statuieren: Alle InVitros in diesem Camp wurden ausnahmslos exekutiert - 187 Mann... Das Militär musste daraufhin seinen 'Fehlschlag' in bezug auf die Züchtung einer neuen Rasse von Soldaten eingestehen und das Programm einstellen... Also wer sollte ein Interesse daran haben, eine Einheit weiterbestehen zu lassen, die keinen Wert hat?" stellte er die Frage in den Raum.
Nach einiger Überlegung fügte er hinzu: "Es sei denn, jemand hätte einen Weg gefunden, die InVitros gefügig zu machen... Ist es so?" fragte er.
John lächelte. "Ihre Schlußfolgerungen sind absolut richtig, Colonel. Jetzt werden Sie verstehen, warum das geheim bleiben muss!"

John hatte in der Zwischenzeit geschwiegen und den Colonel beobachtet. Er fragte sich bereits zum hundertsten Mal, ob er ihm trauen konnte oder nicht. So oder so, er musste eine Möglichkeit finden, Brian, Marcus und Stuart freizubekommen und von dem Schiff zu verschwinden. Den Rest würden dann die Na Toth erledigen. Die Anwesenheit der zwei InVitros auf der Saratoga komplizierte die Lage beträchtlich, denn der Kodex verbot, einen anderen InVitro zu töten. Hätte er doch nur nicht befohlen, die Rettungskapsel auszusetzen, dann wäre das Schiff jetzt zerstört und keiner von den Natürlichgeborenen hätte von ihrer Kolonie erfahren. Nun war wegen ihm alles in Gefahr, was sie sich so mühevoll aufgebaut hatten... John war sich sicher: McQueen war der Schlüssel zu seiner Freilassung. Wenn er ihm das wichtigste erzählte, würde ihn das vielleicht überzeugen, mitzukommen, zusammen mit dem anderen InVitro - wenn nicht, dann müsste er es eben auf die harte Tour versuchen und McQueen würde zusammen mit der restlichen Besatzung der Saratoga sterben. Er beschloß, es zu wagen.

Währenddessen im Gefangenentrakt

Marcus lief aufgeregt in der engen Zelle hin und her. Seine langen schwarzen Haare fielen ihm in die Stirn und sein Gesicht war bereits dunkel angelaufen. "Er ist daran schuld, dass wir jetzt hier sind, er ganz allein!" Er gestikulierte wild mit den Händen, um seine Worte zu unterstreichen. Es herrschte diffuses Halbdunkel in der Zelle, weiches Schatten auf die Gesichter der drei Männer warf, die sich darin aufhielten. Stuart lehnte gelassen an der Wand und wartete geduldig darauf, dass sich Marcus beruhigen würde. Er kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass sich sein Zorn sehr schnell in Luft auflösen würde, wenn er erkannt hatte, dass er nichts an ihrer Situation ändern konnte. Er warf einen Blick zu Brian, der auf der einzigen Pritsche der Zelle lag. Er sah müde und erschöpft aus, auch wenn er es sich nicht anmerken lassen wollte. Das alles war einfach zu viel für ihn gewesen. Vor wenigen Stunden waren sie zu dieser Mission aufgebrochen, sie hatten vorher mit ihrem Leben abgeschlossen und hatten nicht im geringsten damit gerechnet, dass sie sich zu diesem Zeitpunkt noch auf der Seite der Lebenden befinden würden.

Stuart seufzte leise. Warum hatte er Brian nur auf diese Mission genommen? Aber sein Bruder hatte ihn nicht verlassen wollen, auch wenn das bedeutete, an seiner Seite zu sterben. Ja, Brian würde ihn nie allein lassen - und umgekehrt war es genauso. Stuart lächelte unbewusst, als er sich an den Tag erinnerte, an dem er erfuhr, dass einer der InVitros auf dem neu angekommenen Mannschaftstransporter von der Erde dieselbe Genidentität wie er besaß und somit sein Bruder war. Es war ein Schock für ihn gewesen, auf einmal Familie zu haben, jemanden, um den er sich kümmern musste - denn Brian war erst seit zwei Jahren am Leben. Nachdem er das Ausbildungsprogramm durchlaufen hatte, wurde er in ein Arbeitslager für Feldarbeit versetzt. Dort bekam er Ärger mit den Aufsehern, der Grund war völlig unwichtig, er war ein InVitro - das reichte allemal.

Nach seiner Flucht aus dem Lager hatte er sich allein durchschlagen müssen, bis man ihn in das Siedlungsprogramm aufnahm und zur Kolonie brachte. Er hatte es in seinem kurzen Leben nicht leicht gehabt, aber wer von ihnen hatte nicht das gleiche erlebt? Stuart hatte sich vor dem ersten Treffen gefürchtet, es war alles so neu und ungewohnt für ihn gewesen. Dann hatte Brian vor ihm gestanden: dieselben blonden Haare, die gleichen blauen Augen. Er hatte nicht gewusst, was er sagen sollte. Keiner von ihnen hatte gesprochen, stattdessen hatten sie sich gegenseitig angestarrt, bis Stuart das Schweigen nicht mehr ertragen konnte und das erstbeste sagte, was ihm in den Sinn kam: "Hey, ich hätte nie gedacht, dass ich irgendwann einmal meinem eigenen Spiegelbild begegnen würde."

Die nächsten zwei Stunden verbrachten sie schweigend.

Dann hörten sie Schritte vor dem Zellentrakt, der kurz darauf geöffnet wurde. John trat durch die Tür, gefolgt von zwei Wachen. Hinter ihnen stand noch ein Mann in der Tür: graues Haar, schwarze Flugmontur, unnahbare Ausstrahlung. Dieser ließ seinen Blick nur kurz über die Gefangenen streifen, dann schien er zu überlegen, bevor er sich fast ruckartig abwandte und den Trakt verließ. Die anderen waren sofort aufgesprungen. Einer der Marines stieß mit der M-590 gegen die Gitterstäbe, damit sie zurücktraten. Nachdem dies sichergestellt war, schloß er die Zelle auf und stieß John hinein. Danach ließ er das Schloß wieder einrasten.

Während Stuart diese Antwort akzeptierte und versuchte, sich ihre weiteren Chancen auszurechnen, war Marcus kaum noch zu halten.
"Was soll das heißen: Zu viel?"
John blickte nun auf. "Hör zu, Marcus, der Colonel, der mich verhört hat, ist ein InVitro und es befindet sich noch ein weiterer an Bord der Saratoga!" Alle schauten ihn erschrocken an.
Marcus reagierte als erster. "Oh verdammt, nein! Wie kann das sein?"
Er lief erneut aufgeregt hin und her.
"Sein Name ist McQueen und er dient freiwillig beim Militär!" erklärte John. "Er wird Commodore Ross über alles informieren, was ich ihm erzählt habe."
Marcus unterbrach seinen Gang durch die Zelle, er erstarrte mitten in der Bewegung und drehte sich hastig zu John um. Blitzschnell war er bei ihm und packte ihn mit seiner Rechten an der Kehle. "Der Commodore wird alles erfahren? Was hast du getan? Du hast uns alle verraten – dafür werde ich dich fertigmachen!"

Langsam verstärkte er seinen Griff, John versuchte, seinen Arm wegzureißen, doch Marcus war stärker. Nach einigen Sekunden verzweifelten Kampfes färbte sich John's Gesicht dunkelrot und seine abwehrenden Bewegungen wurden schwächer. In seinen Augen spiegelte sich die nackte Angst, denn er erkannte, dass es Marcus ernst meinte und sogar eine gewisse Befriedigung zu empfinden schien. Brian war sofort von der Pritsche aufgesprungen und eilte zusammen mit seinem Bruder John zu Hilfe. Doch so sehr sie auch versuchten, Marcus wegzuziehen, sie hatten keinen Erfolg.
"Lass‘ los," röchelte John, "ich... habe keine... Schuld..."
,Aaaah!!" schrie Marcus plötzlich auf. Stuart hatte seinen linken Arm gepackt und ihn brutal hinter dem Rücken hochgerissen. Nun endlich ließ er John los, welcher sofort in sich zusammensackte und würgend nach Luft schnappte. Stuart hatte schnell auch noch den anderen Arm von Marcus nach hinten gedreht und hielt ihn mühsam unter Kontrolle.
"Bist du wahnsinnig geworden?" schrie er. "Egal, was er auch getan hat, du kannst ihn nicht einfach deswegen umbringen! Was ist nur in dich gefahren?"
John hatte sich in der Zwischenzeit etwas erholt. "Dafür wirst du bezahlen !" Ein heftiger Husten unterbrach ihn. "Damit wirst du nicht ungestraft davonkommen, das verspreche ich dir!"
Er richtete sich auf und rieb sich seinen schmerzenden Hals. Dann ging er mit unsicheren Schritten auf Marcus zu und sah in seine Augen.
Brian schaute unsicher von Marcus zu John und dann wieder zurück zu Marcus. Es gefiel ihm überhaupt nicht, wie sich beide ansahen. Dann schnellte John's rechte Faust hervor und landete in Marcus' Gesicht, bevor Stuart oder Brian es verhindern konnten. Als er seine Faust senkte, war sie rot vom Blut gefärbt. Das schien ihn wieder zur Besinnung zu bringen und er wandte sich ab. Stuart ließ Marcus sofort los, denn dieser war halb betäubt von dem Schlag und nicht mehr in der Lage, John etwas anzutun. Seine Lippen waren aufgeplatzt, seine Augen getrübt. Brian führte ihn langsam zu der Pritsche, wo er sich erschöpft niederließ.

"Wir sollten erst einmal abwarten, was der Commodore entscheidet," antwortete John stattdessen.
"Das Signal für den Angriff können wir immer noch senden. Die Saratoga wird auf jeden Fall zerstört, auch wenn unsere Verlustrate katastrophal hoch sein wird." Er hatte wieder an Selbstvertrauen gewonnen.
"Wir sollen uns also auf die Entscheidung eines Natürlichgeborenen verlassen?" fragte Brian erstaunt. "Sind wir deshalb etliche Lichtjahre weit von der Erde geflohen?" John drehte sich zu ihm um und sah ihn finster an.
"Hast du eben nicht zugehört, Brian? Ich würde dir raten, nicht denselben Fehler wie Marcus zu begehen. Ich sage, dass wir warten werden, also keine Widerrede!" Brian wollte trotzdem widersprechen, aber ein warnender Blick von Stuart hielt ihn gerade noch davon ab. Also schluckte er seinen Kommentar herunter und kümmerte sich weder um Marcus. John sah nun zufrieden zu Stuart, bereit, auch seinen Widerspruch abzublocken. Doch dieser drehte ihm demonstrativ den Rücken zu, trat zu den Gitterstäben und blickte schweigend in die Dunkelheit.

 Da für den gesamten Vormittag keine Mission oder andere Verpflichtungen auf dem Plan standen, kehrten die Wildcards zu ihrem Quartier zurück, um die seltene Freizeit sinnvoll zu nutzen. Jeder hing seinen eigenen Gedanken nach und ging zu seiner Koje. Dort angekommen, kramte Vanessa einen zerknitterten Brief aus ihren Habseligkeiten hervor - der letzte, den sie von ihrem Freund von der Erde bekommen hatte. Das war jetzt schon über sechs Wochen her und sie hatte ihn in der Zwischenzeit bestimmt huntermal gelesen.

Paul blätterte in einem Buch und las von Zeit zu Zeit ein paar Zeilen, wobei ein Lächeln seinen Mund umspielte. Shane hatte nichts zu tun, also setzte sie sich an den Tisch und begann damit, den Bericht über die letzte Mission der Wildcards zu schreiben.
Vanessa und Paul warfen sich einen bedeutungsvollen Blick zu, als sie das sahen und schüttelten gleichzeitig den Kopf über so viel Pflichtbewußtsein.
Cooper dachte nach. Er war noch immer von dem Zusammentreffen mit Tresko verwirrt. Er fragte sich, was das alles zu bedeuten hatte. Am liebsten würde er mit McQueen darüber reden, aber dieser hatte sehr deutlich klargemacht, dass weitere Fragen unerwünscht waren. Er ging zu seiner Koje und setzte sich auf deren Rand. Was er jetzt brauchte, war eine Ablenkung. Zuerst dachte er an das VR-Spiel, aber das war wohl doch nicht ganz das Richtige, schließlich hatte er in den letzten drei Tagen mehr als genug "Schießübungen" gehabt. Stattdessen kramte er in seiner CD-Sammlung, schob eines seiner Lieblingsstücke in den Player und streifte die Kopfhörer über - dann den Regler auf volle Lautstärke - zum Schluß der Druck auf die Playtaste. Als er den Sound spürte, durchströmte neue Energie seine Adern.

Die anderen Wildcards schauten sofort auf und in Coopees Richtung, als sie die dröhnende Musik aus den Kopfhörern hörten. Shane wollte gerade ihre Stimme erheben und Cooper ermahnen, den Krach leiser zu stellen, aber dann lächelte sie nur und versuchte, sich wieder auf ihren Bericht zu konzentrieren.

Cooper bekam von alledem nichts mit, er hatte es sich auf seiner Koje bequem gemacht, seine Augen geschlossen und nickte mit dem Kopf im Takt, total in die Musik versunken. Auf diese Weise konnte er all die verwirrenden Gedanken aus seinem Kopf verbannen und es gab keinen Krieg, nichts mehr außer den rauhen Gitarrenklängen und dem stampfenden Bass...

Nathan schwang sich auf seine Koje hinauf. Sein Blick fiel auf die Fotos von ihm und Kylen und blieb daran hängen. Er studierte ihr Gesicht, jede einzelne Linie. Er strich mit den Fingerspitzen über das Foto, berührte ihr strahlendes Lächeln, die wunderschönen Augen...

Wie jedes Mal, wenn er sie anschaute, fühlte er den Verlust genauso stark wie an dem Tag, als er in einer Bar von dem Angriff der Chigs auf die Raumfähre erfuhr. Es hatte ihm regelrecht den Boden unter den Füßen weggerissen und ein zentnerschweres Gewicht hatte sich auf seine Brust gelegt. Er war unfähig gewesen, zu atmen. Deshalb war er nach draußen gestürzt, er hatte gehofft, dass er an der frischen Luft einen klaren Gedanken fassen könnte...

Unwillkürlich griff Nathan nach dem Fotoclip, den er immer um seinen Hals trug. Doch er fasste ins Leere. Er hatte ihn Paul gegeben, damals als der Mannschaftstransporter der Wildcards manövrierunfähig durch das Eridanussystern trieb und Wang das eine Außentriebwerk richten wollte. Der Clip hatte Glück gebracht und sie alle waren heil zur Saratoga zurückgekehrt. Jetzt befand sich der Fotoclip im Besitz von McQueen, er war das Weihnachtsgeschenk der Wildcards an ihn gewesen und er hatte es angenommen.

Nathan seufzte leise. Zum hundertsten Mal stellte er sich die Frage, die ihn am meisten beschäftigte: Warum war alles nur so gekommen? Eigentlich sollte er nicht hier sein, sondern auf Tellus – mit Kylen an seiner Seite. Nathan schloß seine Augen und stellte sich vor, wie es wäre, sie wieder in den Armen zu halten, ihre Haare zu berühren, ihre Haut an seiner zu spüren... Doch die Realität holte ihn viel zu schnell ein, Kylen's Bild verblasste, er konnte die Vision nicht länger halten.

Ihn erfüllte wieder dieser nagende Schmerz, das Gefühl, als hätte man sein Herz in zwei Teile gerissen und einen Teil in die Dunkelheit entführt. Doch genauso groß wie der Schmerz war auch seine Gewissheit, dass Kylen überlebt hatte, dass sie sich irgendwo da draußen befand und vielleicht gerade in diesem Moment an ihn dachte. Er hatte so eine Ahnung, dass er es tief in seinem Innern fühlen würde, wenn Kylen starb - ihre beiden Seelen waren so eng miteinander verbunden, dass der Tod des einen den anderen erschüttern würde.

Die Suche nach ihr gab seinem Leben einen Sinn, aber wenn er jemals die Gewißheit hätte, dass sie tot sei, würde das strahlende Licht der Hoffnung erlöschen und sein Leben in Dunkelheit versinken.

Nein, so weit würde er es niemals kommen lassen, trotz seiner immerwährenden Angst zu versagen und Kylen nicht finden zu können.

"Von jetzt an in fünf Milliarden Jahren, vielleicht auf den Tag genau, hat die Sonne 90 % ihres Wasserstoffs verbraucht. Das Gleichgewicht zwischen der Energie, die erzeugt und der, die abgegeben wird, ist für immer zerstört. Rasch, in wenigen Millionen Jahren, erschöpft die Sonne ihre gesamte pontentielle Kraft. Die Oberfläche des Sterns expandiert, Merkur, Venus, die Erde – sie alle verschwinden und werden einfach verschluckt. An jenem Tag berührt die Sonne endlich den Himmel - es ist der Tag, an dem das Leben, wie wir es kennen, erlischt. Schließlich schrumpft die Sonne nach und nach auf die Größe der Erde, sie wird das Opfer ihrer eigenen Gravitation, die sie unerbittlich in sich zusammenstürzen lässt. Am Ende erstrahlt der Stem im Licht eines roten Zwerges - für die nächsten fünf Milliarden Jahre und vielleicht sogar bis in alle Ewigkeit... Währenddessen werden neue Sterne geboren, andere Galaxien, ältere, größere, existieren weiter. Das Sonnensystem vergeht so schnell, wie es entstanden ist. Aber wenn es sein muss - meinetwegen. Wenn ich so lange warten muss - einverstanden. Denn wenn ich so darüber nachdenke, gibt es nichts, was ich mir mehr wünsche, als jenen Tag zu erleben, wenn die Sonne verlöscht - mit Dir an meiner Seite. Dann sitzen wir irgendwo, allein, auf einem dunklen Gipfel aus Eis... Und die Sterne, über uns und überall um uns herum, scheinen so hell wie noch nie - während wir ganz langsam in den Weltraum treiben..."

Nathan öffnete die Augen und blickte erneut auf die Fotos. Ob Kylen noch die Möglichkeit gehabt hatte, diese Worte zu lesen? Er hoffte es.

McQueen betrat in diesem Moment den Raum und blickte sich um. Die dröhnende Musik aus Cooper‘s Kopfhörern war nicht zu überhören. Er wurde zunächst nicht bemerkt, erst als Vanessa zufällig von ihrem Brief aufschaute. Sie räusperte sich übertrieben laut, um die Aufmerksamkeit der anderen auf die Tür zu lenken. Nathan, Shane und Paul taten auch genau das, nur Cooper reagierte nicht, auch dann nicht, als McQueen das Wort ergriff: "5-8! Sie haben einen neuen Auftrag! Sie gehen runter auf Eris III. Besprechung um 8.30!"
Dann sah er zu Cooper. "Hawkes! Sie kommen mit mir um... HAWKES!! Hören Sie mir überhaupt zu?" Keine Reaktion.
McQueen runzelte die Stim, ging mit schnellen Schritten zu Cooper‘s Koje und baute sich davor auf. Ein Schatten fiel auf Coopers Gesicht, er öffnete die Augen - und blickte in die vor Zorn funkelnden Augen des Colonels, welcher seine Arme in die Hüfte gestemmt hatte.
0-oh, das verhieß nichts Gutes... Hastig streifte Cooper die Kopfhörer herunter, so dass sie um seinen Hals baumelten und wollte schnell aufstehen, wobei nur wenige Zentimenter fehlten - zwischen seinem Kopf und der oberen Kante des Bettes. McQueen konnte dies gerade noch verhindern, indem er Cooper die Hand auf die Schulter legte und ihn runterdrückte. "Nur die Ruhe, Hawkes, Ihr Schädel hat in letzter Zeit schon genug abbekommen." Dann drückte er auf die Stop-Taste des CD-Players und das laute Hintergrundgeräusch der Musik erstarb. Die darauffolgende Stille war regelrecht fühlbar. McQueen's Bilick fiel auf die leere CD-Hülle, die auf Coopees Bett lag und er griff interessiert danach. "A-haa... Nirvana... Das lasse ich nochmal durchgehen, Hawkes," sagte er mit einem kleinen Lächeln auf seinem sonst so ernsten Gesicht.
Cooper sah ihn irritiert an. "Wenn Sie wollen, sir, könnte ich sie Ihnen mal ausleihen."
"Äh, ja, vielleicht," meinte der Colonel etwas verlegen. "Wie auch immer, Hawkes -," und er legte die CD beiseite. "Sie kommen mit. Ich muss Sie über einiges, was die Mission betrifft, informieren!"
Er trat von der Koje zurück. Cooper stand diesmal langsam auf.
"DAS lassen Sie wohl besser hier!" bemerkte McQueen und deutete auf die Kopfhörer um Cooper‘s Hals. "Äh... ja, sir," stimmte Cooper zu und führte den 'Befehl' eifrig aus. Er folgte McQueen und warf noch schnell einen entschuldigenden Blick zu den anderen Wildcards, die ihm unzufrieden hinterherstarrten. Er wusste doch auch nicht, warum nur er von McQueen in was auch immer eingeweiht werden sollte. Er fragte sich, ob er jetzt die Antworten bekommen würde, nach denen es ihn verlangte.

 Cooper folgte McQueen, der mit schnellen Schritten durch den Gang eilte. Er hatte keine Ahnung, wohin sie gingen, da der Colonel schwieg, schwieg Cooper auch und hing seinen Gedanken nach.

Cooper war geschockt. "Wozu braucht Aerotech Soldaten? Es ist doch eine zivile Einrichtung, nur auf Forschung und Wissenschaft ausgerichtet..."

Tresko beobachtete ihn und die Wirkung, die seine Worte auf ihn hatten. Dann fiel ihm etwas ein.
"Warum hat dich McQueen eigentlich doch noch mit uns sprechen lassen? Er wollte dich eigentlich von uns fernhalten, oder?"
Cooper nickte. Jetzt besann er sich wieder auf seinen Auftrag und räusperte sich, bevor er antwortete: "Wir sind zum Verhandeln bereit. Drei von Ihnen werden freigelassen und dürfen in die Kolonie zurückkehren - ich und meine Einheit werden sie begleiten..."
"Und dann?" fragte Tresko ernst.
"Wir werden einen Weg finden, uns darauf zu einigen, dass die Saratoga nicht zerstört wird...".
"Also das ist McQueen's ganzer Plan?" lachte Tresko. "Er glaubt wirklich, dass wir einen dauerhaften Waffenstillstand eingehen? Wie kann er das nur glauben und wie kannst du ihn dabei auch noch unterstützen?!"
In Cooper wuchs der Ärger. "McQueen ist mein Vorgesetzter, ich vertraue ihm. Er weiß, was richtig und was falsch ist..." Tresko schüttelte traurig den Kopf über dieses blinde Vertrauen und die naive Einstellung.
"McQueen ist keiner von uns mehr, er arbeitet schon zu lange mit den Natürlichgeborenen zusammen! Ich traue ihm kein bißchen, denn er führt ja doch nur die Befehle der Menschen aus – und die können nur hinterhältig sein!"

Cooper glaubte zu verstehen, was er meinte. "Das ist wie in meiner Einheit: Es ist absolut notwendig, dass man sich auf jeden verlassen kann, denn ohne den anderen hat man schwerlich eine Chance, im Gefecht zu überleben. Wenn einer aus der Einheit verletzt wird, ist es Pflicht, ihn zu bergen, egal, wie gefährlich es sein mag..."

Doch nein, es gab einen Sinn: das Ziel zu Überleben. Es ging nicht darum, den Krieg zu gewinnen, sondern dafür zu sorgen, dass die gesamte Einheit heil aus jedem Einsatz zurückkam.
Aber wenn er ihnen erzählte, dass er mit einem Knopfdruck 168 Tanks einschließlich seiner Schwester getötet hatte, dann würden sie ihn niemals in der Kolonie aufnehmen, vielleicht würden sie ihn sogar bestrafen.
Er fragte sich, was wohl die Strafe für einen 168fachen Mord war...
"Ja, ich denke, wir haben genug geplaudert, Hawkes," antwortete Tresko. "Diese Unterhaltung war sehr aufschlußreich. Wenn wir auf dem Planeten sind, werden wir unsere Diskussion fortsetzen. Es gibt noch vieles, was ich von dir wissen möchte - und du sicher auch von uns."
Cooper sah, dass damit das Gespräch beendet war und warf noch einen Blick zu den anderen InVitros, bevor er sich umdrehte, um zur Tür zu gehen.
Tresko lächelte wieder, aber er fand dieses Lächeln zu aufgesetzt, zu berechnend. Er empfand bei ihm ein unbehagliches Gefühl, als ob er sich in Acht nehmen und seinen Rücken freihalten müsste. Ein merkwürdiges Gefühl - so etwas hatte er das letzte Mal gespürt, als er Gefangener der Silikanten auf Bunoel war und ihn eins der Modelle überreden wollte, seine Einheit zu verraten. Er versuchte, diesen Gedanken zu verdrängen.

Stuart erinnerte ihn irgendwie an McQueen, obwohl er sicher nicht älter als 30 war: die gleiche Ruhe und Entschlossenheit, sich niemals in den Vordergrund zu drängen und nur das Nötigste zu sagen und er hatte auch den gleichen prüfenden Blick, der anscheinend mehr sah als ein anderer. Bei Marcus war er sich nicht sicher, was er von ihm halten sollte. Es war viel Haß in ihm, aber er an seiner Stelle, mit seinen Erfahrungen, würde nicht anders sein. Cooper erinnerte sich, dass er auch einmal so wie Marcus war, vielleicht nicht ganz so extrem, aber... Dann fiel ihm der entscheidende Unterschied zwischen ihnen auf: Marcus hatte bereits aufgegeben, aus ihm sprechen nur noch der Sinn nach Rache - da war überhaupt keine Hoffnung, kein Wunsch nach einem Neuanfang, nach einem besseren Leben. In ihm war der Funke des Lebenswillens erloschen und Cooper hatte das instinktiv erkannt, noch ehe er diese Erkenntnis in einen Gedanken fassen konnte.

Als letztes fiel sein Blick auf Brian. Sein Lächeln war echt, das konnte er fühlen. Vielleicht lag es an seiner Jugendlichkeit und der Offenheit, die er zeigte. Sie schien das volle Gegenteil zu Marcus' tief sitzender Enttäuschung vom Leben und seinen düsteren Rachegedanken zu sein und er hatte das tiefe Bedürfnis, ihn näher kennenzulernen, denn er hatte noch nie einen so jungen InVitro gekannt. Seit er aus der lnVitro-Anstalt geflohen war, war er meist allein geblieben und hatte sich von den anderen InVitros, die alle älter waren als er, ferngehalten. Bei einem Leben auf der Straße war es schwer, einem anderen zu vertrauen und er hatte kein Risiko eingehen wollen, schließlich hatte er schreckliche Gerüchte darüber gehört was einem jungen Tank passieren konnte, wenn er an den Falschen geriet...

Vielleicht bekam er später noch Gelegenheit, mit Brian zu reden. Irgendwie beneidete er Stuart, denn er hatte wenigstens einen Verwandten, jemand, zu dem eine natürliche Verbindung bestand, die ihm niemand streitig machen konnte. Es müsste ein schönes, sicheres Gefühl sein, zu wissen, dass man immer jemanden hatte, er einfach da ist, wenn man ihn braucht, einfach so, weil sie eine ähnliche DNS-Kombination hatten.

Das war eben der entscheidende Unterschied zwischen einer Familie und einem Freund: eine Freundschaft musste man sich erst aufbauen und das konnte manchmal sehr lange dauern und mit Schwierigkeiten verbunden sein. Er fand es jedenfalls sehr schwierig. Natürlichgeborenen schien es so leicht zu fallen, Freunde zu finden, aber... er machte immer irgendeinen Fehler und das schlimmste war, er wusste nicht welchen. Erst bei den Wildcards hatte er das Gefühl, dass sie echte Freunde für ihn waren, sogar Nathan, mit dem er manchmal ‚Auseinandersetzungen' hatte, aber die wurden auch immer seltener...

Es war 0830 und die Wildcards versammelten sich im Besprechungsraum. Nathan sah stimrunzelnd zu Cooper‘s leeren Platz hinter sich. Was hatten er und McQueen heimlich miteinander zu besprechen? Wenn es etwas mit der Mission zu tun hatte, dann sollten es doch alle erfahren oder etwa nicht?

In diesem Augenblick betrat Colonel McQueen den Raum, gefolgt von Hawkes, der rasch auf seinem Stuhl Platz nahm. McQueen kam schnell zur Sache. Mit knappen Worten erläuterte er die Lage, präzise, klar und emotionslos wie immer. Er machte deutlich, wieviel von der Mission abhing und was von ihnen erwartet wurde.

Also das war es! dachte Nathan, in seinem Kopf begann es zu arbeiten. InVitros... was hatten die hier draußen zu suchen - und wie kamen sie auf den Planeten? Ein Kribbeln lief seinen Rücken entlang, denn sein altes Mißtrauen war erwacht.

Shane runzelte verwirrt die Stirn, weil Cooper diesmal den größten Teil der Verantwortung tragen sollte. Sie schaute kurz zu ihm, als ob sie damit rechnete, dass er dagegen Einspruch erheben würde. Doch Hawkes zeigte keine Anzeichen von Überraschung oder Widerwillen, McQueen musste vorher bereits alles abgesprochen haben. Shane schüttelte ungläubig den Kopf, Cooper als provisorischer Truppführer? Das war mehr als ungewöhnlich und es gefiel ihr überhaupt nicht. Ihr war bisher gar nicht bewusst gewesen, wie sehr sie sich daran gewöhnt hatte, die Befehlsgewalt zu haben, alles zu kontrollieren und Entscheidungen zu treffen. Sie hatte gedacht, dass sie dieser Job belastete und dass sie froh wäre, ihn endlich los zu sein. Doch nun musste sie erkennen, dass es für sie geradezu ein Bedürfnis war, die Verantwortung zu tragen und wenn sie ehrlich sein sollte, traute sie Cooper nicht zu, dass er diese Aufgabe übernehmen könnte. Hoffentlich wusste McQueen, was er tat. Warum sollten sie überhaupt unbewaffnet auf Eris III landen? Das war doch totaler Wahnsinn! Wie hatte der Colonel nur auf diese Bedingung eingehen können?! Und warum bekam eigentlich immer das 58te die wirklich gefährlichen Einsätze zugeteilt? Der letzte lag doch erst ein paar Stunden zurück! An Tagen wie diesen wünschte sie sich, dass sie nie zu den Marines gegangen wäre...

Er nickte ihm unmerklich zu und dieser nickte knapp zurück. Die Marines, die ihn auf den Planeten begleiten würden, saßen auf den Plätzen und starrten ihn und die anderen lnVitros an. In ihren Blicken las er Neugier, aber nicht die erwartete Verachtung und Arroganz, die er sonst von Natürlichgeborenen gewohnt war. Doch nein, der eine Marine in der ersten Reihe zeigte den ihm bekannten Ausdruck in den Augen - es war Mißtrauen.
Auf ihn musste er aufpassen, er könnte vielleicht Ärger machen
Nathan fühlte sich unbehaglich unter dem Blick, mit dem ihn der InVitro musterte. Er hasste es, so taxiert und abgeschätzt zu werden. Er konnte es nicht verhindern, aber in ihm stieg plötzlich eine Feindseligkeit gegen diesen Mann auf. Er wusste, es war unlogisch, weil er doch gar nichts von ihm wusste, aber dieses Gefühl war nun einmal da und er konnte es nicht unterdrücken. Nathan hielt seinem prüfenden Blick stand und starrte demonstrativ zurück, bis der InVitro wegsah. Nathan überlegte, was er davon halten sollte. Er hatte gemerkt, wie dieser lnVitro Hawkes zugenickt hatte, also mussten sie sich in der Zwischenzeit getroffen und miteinander gesprochen haben.
Das war sehr merkwürdig...
Tresko atmete tief durch. Zum Glück blieb Marcus auf der Saratoga, er hätte mit seinem nicht zu versteckenden Hass garantiert Streit angefangen und am Ende wären die Marines tot gewesen, noch bevor der Mannschaftstransporter auf dem Planeten gelandet war. Nicht, dass ihm das etwas ausgemacht hätte, aber er wollte wenigstes so tun, als ob er zu Verhandlungen bereit war und nicht riskieren, im letzten Moment abgeschossen zu werden, bevor sie alle außer Waffenreichweite und in Sicherheit waren. Eigentlich hatte Stuart auf dem Schiff bleiben wollen, aber Marcus hatte sich förmlich darum gerissen, derjenige zu sein, der blieb. Seine Argumentation war, wie erwartet, bei Stuart auf taube Ohren gestoßen. Marcus hatte erklärt, dass er bereit zum Sterben war und wenn die Saratoga zerstört werden musste, dann wollte er an Bord sein und kein anderer. Stuart hatte hatte ihn fassungslos angeblickt, weil Marcus darum bettelte, zu sterben, aber John brauchte ihn nur anzusehen, um zu wissen, dass er recht hatte. Denn, wenn sie schon einen von ihnen opfern mussten, dann sollte dieser auch bereit dazu sein. Stuart war es nicht, er hatte sich nur freiwillig gemeldet, weil er wusste, dass derjenige, der blieb, wahrscheinlich nicht wiederkehren würde und er fühlte sich dazu verpflichtet, zu verhindern, dass ein anderer starb, wenn er diesen Platz einnehmen konnte. Diese 'Logik' war wirklich nur schwer nachvollziehbar, aber eben typisch Stuart! Oh, wie er dessen krankhaften Beschützerinstinkt und sein Pflichtbewußtsein hasste!

Wenigstens stand schon von vornherein fest, dass er selbst auf jeden Fall auf den Planeten zurückkehren würde, denn er hatte keine Lust, auf dem Schiff zu sein, wenn es in paar Stunden durch gezielten Raketenbeschuß in tausend kleine Stücke zerrissen würde. Denn genau das würde nämlich passieren, auch wenn Stuart daran glaubte, dass trotz allem eine friedliche Einigung noch möglich war. Sicherlich hatte der Rat darüber zu entscheiden, aber er würde ihn schon dazu bringen, dass dessen Wille mit seinem übereinstimmte, immerhin war er ein ehemaliges Mitglied und hatte noch immer seine Leute dort sitzen. Tresko schaute erneut zu McQueen, wie er vor ihm stand: entschlossen und so von sich überzeugt - er erinnerte ihn mehr und mehr an einen Natürlichgeborenen. Er wusste, dass der Colonel dachte, dass die Anwesenheit von zwei lnVitros auf der Saratoga den Angriff verhindern würde. Es stimmte zwar, dass sie niemanden von den eigenen Leuten töteten, aber McQueen wusste nicht, dass es auch Ausnahmen gab, wie in seinem Fall ‚Verrat und Zusammenarbeit mit Natürlichgeborenen' und bei Marcus' ehrenvoller Tod im Kampf für die Kolonie'.

Als der Colonel hörte, wie nah' er daran gewesen war, den InVitros alles über die Ereignisse auf der McArthur zu erzählen, hatte er sehr besorgt ausgesehen und ihm eindringlich eingeschärft, dieses Thema nie wieder in Gegenwart der InVitros anzusprechen oder auf ihre Fragen zu antworten.
Zum Schluß gab er ihm noch einen fingernagelgroßen Sender, mit dem er im Fall des Scheiterns der Verhandlungen ein Signal zur Saratoga schicken sollte, um Alarmbereitschaft auszulösen. Er sollte ihn dicht am Körper tragen, damit er nicht entdeckt werden konnte. Cooper hatte den Sender mit Unbehagen an sich genommen - noch ein Geheimnis, das die anderen InVitros nicht wissen durften. Er durfte gar nicht daran denken, dass er alles vermasseln konnte...
McQueen wandte sich an Tresko: "Ich habe meine Leute über alles informiert, ich denke, wir sollten keine Zeit verlieren und den Abflug vorbereiten. 0900 geht es los!"
Tresko nickte knapp. Er fragte sich, was für weitere Instruktionen McQueen seinen Leuten wohl noch gegeben hatte, aber er bezweifelte ernsthaft, dass er ein doppeltes Spiel spielte und einen geheimen Plan hatte. Nein, der Colonel war fest davon überzeugt, dass seine kleine 'Delegation' etwas ändern könnte. Wenn er sich nicht in Handschellen, umringt von Wachen, auf einem feindlichen Kriegsschiff befinden würde, hätte er laut aufgelacht vor so viel Dummheit! Stattdessen versteckte er seine Emotionen hinter einem unbewegten Gesichtsausdruck und tat so, als ob er mit allem einverstanden sei.
"Noch eine Frage, Colonel..."
"Ja, was ist denn, Tresko?"
"Wann werden wir die endlich los?" Er hob seine mit Handschellen umschlossenen Handgelenke hoch.
"Erst, wenn Sie an Bord sind!"
",Das dachte ich mir schon..."
McQueen nickte kurz zu den Wachen, die InVitros wurden aus dem Raum geführt und zu dem bereits bereit stehenden Mannschaftstransporter gebracht. Dann blickte der Colonel noch einmal zu den Wildcards, sah jedes einzelne Gesicht prüfend an, als ob er sie sich einprägen wollte. "Viel Glück 5-8! Weggetreten!"
Sie erhoben sich von ihren Plätzen und verließen eilig den Raum. Zeit war knapp und sie mussten sich noch umziehen.

 Punkt 09.00 startete der Mannschaftstransporter. Er hob von der Startplattform der Saratoga ab und setzte Kurs auf Eris III. Die Stimmung an Bord war gespannt, keiner sagte ein Wort. Die drei InVitros saßen im hinteren Teil des Transporters, die Wildcards in der Nähe der Flugkanzel.

Cooper wurde das Schweigen unerträglich. Mussten sie denn nicht bereits in der Nähe der Planetenatmosphäre sein? Er warf einen Blick aus dem Fenster. Alles dunkel. Er versuchte, ruhig zu bleiben und zu überlegen, was zu tun sei, wenn sie auf dem Planeten gelandet waren. Ihm fiel nichts konkretes ein, ihn erfasste Panik. Er sah zu Shane, die ihm gegenüber neben West saß. Vielleicht konnte sie ihm helfen. Doch ihr emotionsloser Ausdruck, der auf ihrem Gesicht lag, hielt ihn davon ab. Es war sowieso eine dumme Idee, er konnte sich nicht erinnern, dass Shane schon einmal einen von ihnen gefragt hätte, was sie tun sollte, als Truppführer musste sie das ganz allein entscheiden, eine Abstimmung war nicht üblich.

Wie war das wohl, ein Leben zu führen, in dem man nicht verfolgt wurde oder wo man nicht ums Überleben kämpfen musste? Bisher hatte Cooper nichts anderes kennengelernt und ein friedliches Leben entzog sich seiner Vorstellungskraft. Letztendlich gab es keinen Ort, wo es Ruhe gab, selbst hier auf diesem Planeten, versteckt in der unendlichen Weite des Weltraumes, war der Krieg angekommen und hatte bereits seine ersten Opfer gefordert.

Coopers Körper straffte sich und er fühlte etwas Neues, etwas, was er nicht definieren konnte.

Dieser Ort schien dafür verantwortlich zu sein. Er würde dafür sorgen, dass er nicht zerstört wurde, das war er den InVitros, die hier lebten, schuldig. Deswegen war er hier, das war sein Ziel. Die anderen hatten nun auch den Mannschaftstransporter verlassen und sofort schloß sich die Außentür. Dann heulten die Triebwerke auf und die Maschine hob ab.

"Bitte folgen Sie mir!" forderte John die Wildcards auf und deutete in die vor ihnen liegende Dunkelheit. Er ging voran, die Marines folgten ihm, den Abschluß bildeten Stuart und Brian. Nathan bemerkte diese Reihenfolge - sie waren nichts weiter als Gefangene, die eskortiert wurden. Seine innere Anspannung wuchs weiter an. Schweigend liefen sie den Weg entlang, folgten den Lichtern auf dem Boden. Links und rechts neben dem Weg gähnte ein Abgrund. Das hier war nicht einfach nur eine Halle, es war ein mehrstöckiger Flugplatz.

Die Lichtintensität nahm zu, das Licht kam von unten. Vansen warf einen Blick nach links. Sie erstarrte plötzlich und blieb stehen. Dort unten, eine Ebene tiefer, standen Chigjäger, zehn, zwölf Stück, außerdem noch vier Bomber - und da waren Chigs! Instinktiv tastete Shane nach ihrer Waffe, sie griff ins Leere. Doch trotz McQueen's Anweisung war sie nicht unbewaffnet. In dem Halfter, das um ihre rechte Wade geschlungen war, steckte ihre 'Trumpfkarte'.

Die anderen Marines waren ebenfalls stehengeblieben und blickten hinunter zu den Chigs, welche auf dem unteren Deck beschäftigt hin und her liefen. Sie trugen keine Waffen - ein ungewohnter Anblick. Wahrscheinlich waren es Techniker. Zivilisten.

Einer von den Chigs sah zufällig nach oben und blickte zu John. Dann tat er etwas merkwürdiges: Er streckte beide Arme vor seinem Oberkörper aus, in Brusthöhe, spreizte dabei seine vier Finger zur Seite. John erwiderte den Gruß mit der gleichen Geste. Die Wildcards sahen fassungslos zu. Cooper war wie vor den Kopf geschlagen. Die Erinnerung an den Chig auf Tigris traf ihn mit voller Wucht. Dieser hatte genau dieselbe Bewegung ausgeführt, gerade, als er kurz davor war, ihn mit seinem Kampfmesser zu erledigen. Wie konnte das sein? Er hatte damals nicht weiter darüber nachgedacht, warum der Chig so gehandelt hatte, er verstand selbst nicht, was ihn davon abgehalten hatte, ihn zu töten...

Tresko tat so, als ob er die geschockten Blicke der Wildcards nicht gesehen hätte und ging weiter.

Die anderen folgten ihm zögernd. Der Weg schien endlos zu sein und verlief stur geradeaus. Wie aus dem Nichts tauchte auf einmal eine Wand vor ihnen auf. Tresko berührte eine Schalttafel, woraufhin ein Durchgang freigegeben wurde. Vor ihnen erstreckte sich ein enger Gang, in dem höchstens drei Mann nebeneinander Platz hatten. Nach der weiträumigen Halle wirkte dieser Ort doppelt so bedrückend und einengend.

Die Achteckform des Ganges erinnerte an die Gänge, die sie von der Strafkolonie Kazbek kannten. Paul fühlte Panik in sich aufsteigen. Vanessa bemerkte es und nahm beruhigend seine Hand in die ihre.

Die an der niedrigen Decke angebrachten Leuchtstäbe strahlten ein schwaches grünliches Licht ab. Zuerst gingen sie immer geradeaus. Ihnen begegnete niemand, sie schienen die einzigen hier zu sein. Links und rechts zweigten in bestimmten Abständen weitere Gänge ab. Shane warf einen Blick in die Seitengänge, aber diese waren ebenfalls von diesem undurchdringlichen grünen Licht erfüllt. Sie fragte sich, ob die Lichtintensität nicht mit Absicht so schwach eingestellt war, damit sie sich nicht orientieren und sich den Weg einprägen konnten.

Tresko bog nun nach links ab, wenig später ging er nach rechts, danach zweimal hintereinander

nach links. Nach einer Weile gab es Shane auf, sich die Reihenfolge der Abzweigungen zu merken. Das hier war ein Labyrinth und es gab sicher Hunderte von Gängen. Sie liefen nun schon seit über einer halben Stunde und es war immer noch kein Ende in Sicht.

Außerdem müsste er sich in kleine Gruppen aufteilen, da die Gänge so eng waren. Dadurch war eine Verteidigung des Labyrinths auch mit wenigen Männern möglich.

Shane sah mißtrauisch zur Decke. Vielleicht konnte sogar Giftgas in die Gänge eingeleitet werden, das wäre natürlich die einfachste und schnellste Methode, unerwünschte Eindringlinge aufzuhalten. Sie schüttelte unmerklich den Kopf wegen ihrer Gedanken. Sie wurde langsam paranoid und das war denkbar ungünstig in ihrer Lage. Sie musste einen klaren Kopf bewahren und ruhig bleiben. Noch deutete nichts direkt darauf hin, dass man sie alle gleich hier umbringen wollte. John Tresko schien genau zu wissen, wo es lang ging, denn er zögerte an keiner Abzweigung. Zielstrebig führte er sie durch das Labyrinth. Cooper, der hinter Tresko ging, berührte ihn kurz an der Schulter, um ihn auf sich aufmerksam zu machen. "Wohin gehen wir?" fragte er.

"Wir sind bald da," lautete die knappe Antwort.

Cooper schwieg. Dieses Gelaufe erschöpfte ihn. Die fehlenden Stunden Schlaf in den letzten Tagen machten sich bemerkbar, außerdem begann seine Kopfwunde wieder zu schmerzen. Kurz bevor sie die Saratoga verlassen hatten, war er zwar vom Bordarzt noch einmal durchgecheckt worden und hatte ein paar Schmerzmittel injiziert bekommen, aber deren Wirkung war im Abklingen.

Sie liefen weiter. Gerade, als Shane die Geduld verlor und etwas sagen wollte, bogen sie nach links ab, in einen Gang, an dessen Ende sich ein Aufzug befand. Als Tresko auf etwa fünf Meter herangekommen war, blieb er wie an einer unsichtbaren Linie stehen. Aus einer kameraähnlichen Linse über der Aufzugstür kam auf einmal ein rötlicher Lichtblitz und er richtete sich direkt auf Treskos rechtes Auge. Der Laser scannte seine Netzhaut für ein paar Sekunden, verglich das Ergebnis mit gespeicherten Daten und erlosch. Zunächst geschah nichts. Dann war das sich langsam nähernde Geräusch eines Fahrstuhles zu hören, ein dumpfes Klicken der Mechanik und die Türen öffneten sich. Sie traten ein. Der Aufzug hatte Raum für mehr als zwanzig Mann, so dass sie alle bequem hineinpassten. Die Türen schlossen sich. Tresko drückte mehrere Tasten, auf denen Chigsymbole zu sehen waren. Er gab einen Code ein. Dann setzte sich der Aufzug in Bewegung und sank rasend schnell in die Tiefe. Shane hielt die Luft an, denn sie hatte ein sehr ungutes Gefühl im Magen. Sie zählte die Sekunden bis zum Anhalten des Aufzuges, um in etwa abschätzen zu können, wie weit sie sich nach unten bewegten, wie viele Ebenen sie hinter sich ließen.

76... 77... 78...

Als sie bei 136 angekommen war, hielt der Fahrstuhl mit einem Ruck an. Das war unglaublich. Sie mussten sich nun über 1000 m unter der Planetenoberfläche befinden, schätzte Shane. Sie schluckte, als sie daran dachte, dass sich über ihnen einige Millionen Tonnen Felsen auftürmten. Sie konnte körperlich fühlen, wie sie dieses Gewicht niederdrückte.

Vor ihnen lag wieder ein Gang, doch dieser war mehr als doppelt so breit und von grellem weißen Licht erleuchtet. Cooper sah auf die Uhr. Sie zeigte 10:23 an. Die Zeit verrann und sie hatten noch nicht einmal mit den Verhandlungen begonnen! Sie waren noch keinen Schritt weitergekommen, dachte er ärgerlich. Tresko hatte wieder die Führung übernommen und schwieg noch immer. Diesmal ging er nur eine kurze Strecke geradeaus, dann wandte er sich nach rechts. Ein Schott glitt zur Seite. Mit einer einladenden Geste deutete er in den dahinterliegenden Raum.

"West, wir werden tun, was er sagt und hier warten."
Nathan tat so, als ob er ihn nicht gehört hätte und starrte weiter zu John. Dann senkte er den Blick und nickte langsam.
Tresko schien es zu amüsieren, dass Nathan dem Befehl eines InVitros nachgeben musste - seinem und Cooper‘s.

Die Wildcards betraten den Raum. Er enthielt nichts weiter als einen länglichen, merkwürdig gebogenen Tisch und mehrere Stühle. Er sah einer Zelle sehr ähnlich.
"Ich schätze mal, wir kommen hier nicht von alleine raus, oder?" fragte Cooper.
John nickte.
Stuart zeigte einen unbeteiligten Gesichtsausdruck, aber Brian war anzusehen, wie unbehaglich er sich fühlte. Er wich Cooper‘s Blick aus. Konnte es sein, dass er etwas wusste?
Dann schloss sich das Schott hinter ihnen und sie waren allein. Nathan drehte sich augenblicklich zu Cooper um.
"Warum hast du das getan, Hawkes?! Willst du, dass wir in diesem elenden Loch verrecken, oder was?! Die haben doch gar nicht vor, zu verhandeln, das ist doch offensichtlich! Und außerdem..."
"Sie werden verhandeln," unterbrach ihn Cooper.
"Ach ja? Woher willst du das wissen?! Diese InVitros stecken mit den Chigs unter einer Decke, schon allein deshalb kann man ihnen nicht trauen!" Nathan's Augen funkelten.
"Wie kannst du das sagen, du kennst sie doch überhaupt nicht!" schrie ihn Cooper an.
"Kennst du sie etwa?" fragte Nathan selbstsicher. Dann sah er Cooper‘s unruhigen Blick, der seinem auswich und ihm kam ein ungeheuerlicher Verdacht.
"Du weißt etwas," stellte er fest. "Rück‘ schon damit heraus! Wir haben ein Recht darauf, alles zu erfahren!"

Cooper schwieg und sah Nathan finster an. Er hatte schon lange nicht mehr so eine Wut auf ihn gespürt, er hasste sich selbst dafür, dass er so fühlte und auch Nathan, weil er ihm unterstellte... ja, was eigentlich? Dass er andere InVitros kennengelernt hatte, die ihn akzeptierten und die ihn ohne zu zögern bei sich aufnehmen würden? Aber davon konnte Nathan doch gar nichts wissen, er war schließlich nicht bei ihrem Gespräch im Gefangenentrakt dabei gewesen. Cooper verstand nicht, warum Nathan so gereizt war und ihm fiel nichts ein, was er gestehen sollte, er war sich keiner Schuld bewusst.
"Wir haben nur... geredet, das ist alles," sagte er stockend.
"Und was weiter?' fragte Nathan ungeduldig. Als keine Antwort kam, sah er herausfordernd zu Vansen.
"Shane, sag' du ihm, dass es wichtig ist, dass wir alles erfahren."
Shane hafte die Arme vor dem Oberkörper verschränkt und war dem Wortwechsel gefolgt.
"Es bringt doch überhaupt nichts, wenn ihr euch hier gegenseitig angiftet! Ihr benehmt euch wie kleine Jungs, es fehlt nur noch, dass ihr wieder anfangt, euch zu prügeln!"
"Verdient hätte er es!" schnappte Cooper. "Er behandelt mich wie früher, als wäre ich nur ein dummer, illoyaler Tank, dem man nicht trauen kann. Ich habe es verdammt noch mal satt, mich dafür zu rechtfertigen, dass ich anders bin als ihr! Und du..." Er ging drohend auf Nathan zu. "... du kannst mich nicht dafür verantwortlich machen, was andere InVitros getan haben oder was sie tun werden! Weißt du, an wen du mich erinnerst - an die Männer, die mich damals nach der Ermordung von Chartwell verhörten, du bist nicht besser als sie! Und das nach allem, was wir gemeinsam durchgemacht haben" Cooper wandte sich verletzt ab.

Dieser Vorwurf erzielte eine Wirkung auf Nathan. Seine Wut kühlte sich augenblicklich ab und er blickte betroffen zu Boden. Dann ging er auf Cooper zu und legte ihm von hinten die Hand auf die Schulter. "Es tut mir leid, Coop. Ich habe es nicht so gemeint... Es war nur die Anspannung und das Gefühl, von Feinden umgeben zu sein... Vergiß' einfach, was ich gesagt habe, okay?"

Cooper drehte sich zu Nathan um und sah ihn verwundert an, denn dessen plötzliche Entschuldigung überraschte ihn. Er war es nicht gewohnt, so schnell seine Stimmung zu wechseln und es kostete ihn viel Mühe, seine Aggressionen zu unterdrücken. Aus Mangel an Worten drehte er Nathan wieder den Rücken zu und schwieg beleidigt.

"Viele Möglichkeiten haben wir nicht gerade," sagte er ausweichend. "Ich denke, wir bleiben hier und warten ab, was diese Ratsversammlung entscheidet."

Seine Antwort schien die anderen nicht zu befriedigen. Hastig suchte er in Gedanken nach Alternativen, aber außer der Anwendung von Gewalt fiel ihm nichts ein, was ihre gegenwärtige Lage ändern könnte. Um überhaupt etwas zu sagen, beschloß er, auf Nathan's Vorschlag zurückzukommen und von seinem Gespräch mit den InVitros zu erzählen. Vielleicht fiel ihnen dann gemeinsam etwas ein, was sie tun konnten.
Nachdem er mit seinem Bericht fertig war, herrschte Schweigen.
"Das erklärt einiges..." sagte Shane. "Ihre Feindseligkeit gegenüber uns... den Versuch, Cooper auf ihre Seite zu ziehen..."
"Dieser Tresko ist mir nicht geheuer," warf Nathan ein.
"Ja, mir geht es genauso," stimmte Paul zu. "Alle verbergen etwas, aber ihm scheint es regelrecht Spaß zu machen, uns zu provozieren. Ihm sind die Verhandlungen vollkommen egal."
"Hoffentlich ist sein Einfluss auf die Ratsversammlung nicht zu groß... Andernfalls haben wir keine Chance, unseren Auftrag zu erfüllen." Alle schauten besorgt zu Shane.
West überlegte. "Nachdem, was Tresko zu Cooper gesagt hat, wäre es vielleicht doch besser, wenn diese Kolonie zerstört wird."
"Nathan, wie kannst du das sagen?!"
"Aber Shane! Tresko hat damit gedroht, die InVitros auf der Erde zu einem Aufstand anzuzetteln, wenn nicht sogar zu einem Krieg gegen uns!"
"Sie haben ja auch allen Grund, sich zu wehren!" brummte Cooper.
Nathan sah ihn entschlossen an. "Du hast ja Recht und es tut mir genauso wie dir leid, was man deinen Leuten angetan hat, aber erneute Gewalt ist keine Lösung! Und du wirst doch auch nicht wollen, dass wir, wenn die Chigs besiegt sind - falls wir es schaffen sollten - den nächsten Krieg haben, oder?"
Cooper schaute ihn drohend an. "Gewalt ist alles, was ihr uns gelehrt habt!"
"Warum sagst du 'ihr'? Es sind Leute wie die von Aerotech, die das getan haben - nicht ich oder Paul oder Vanessa oder Shane! Du hast doch selbst gesagt, dass Aerotech die Experimente an Tresko durchgeführt hat!"
"Du hast auch einmal für Aerotech gearbeitet!"
"Aber ich hatte doch keine Ahnung! Woher sollte ich denn von deren geheimen Forschungen wissen?!" Doch Cooper war nicht für logische Argumente empfänglich und wollte widersprechen, als ihn Vansen am Arm packte und zur anderen Seite des Raumes zog, um ungestört mit ihm zu reden.

In der Zwischenzeit war Cooper auf West zugetreten und streckte ihm seine rechte Hand zur Versöhnung entgegen.
"Ich äh... werde ab jetzt nicht mehr alles persönlich nehmen und nicht mehr mit dir streiten..." sagte er zögernd. Nathan sah zuerst erstaunt zu ihm, danach zu Shane und lächelte dann.
"Okay, ich weiß das zu schätzen, Cooper. Sind wir wieder Freunde?"
"Freunde," bestätigte Cooper und sah ihn erleichtert an. Auf einmal fühlte er sich viel besser und war bereit für das, was kommen würde.

Nach 3 ½ Stunden kehrte John Tresko zurück. Allein. Er sah ernst, fast zerknirscht aus. Scheint so, als ob das Treffen mit dem Rat nicht so gelaufen war, wie er es sich vorgestellt hat, dachte Nathan mit Genugtuung.
"Du kommst mit mir!" sagte Tresko zu Cooper und wandte sich gleich zum Gehen.
"Was, nur er allein?" fragte Shane erstaunt.
"Ja, so lautet die Anordnung des Rates!"
"Wenn er geht, gehen wir auch!" erwiderte Nathan.
"Die Meinung eines Natürlichgeborenen interessiert mich herzlich wenig." John lächelte ihn kalt an.
"Wir bleiben zusammen!" sagte Paul bestimmt.
"Immer treu." Damphousse war an seine Seite getreten und sah Tresko bei ihren Worten fest entschlossen an.
"Was soll das nun wieder heißen?" fragte John irritiert. Dann lächelte er höhnisch. "Ah, ich verstehe. Das gehört wohl zu eurem Ehrenkodex... wir haben hier auch so etwas ähnliches, aber das tut jetzt nichts zur Sache."
Er sah die Entschlossenheit in den Gesichtern der Wildcards, seufzte theatralisch und blickte zu Cooper, der bisher geschwiegen hatte.
"Willst du auch, dass sie mit dir kommen?" fragte er ernst.
"Habe ich denn eine Wahl?"
"Du bist ein InVitro. Du gehörst zu uns, deshalb wird der Rat deine Entscheidung akzeptieren," erwiderte Tresko.
Cooper dachte kurz nach und nickte dann. "Wir werden gemeinsam gehen."
John war anzusehen, dass er diese Antwort bereits erwartet hatte. "Los, gehen wir!' forderte er die Wildcards auf. Sie verließen den Raum und traten wieder in den hell erleuchteten Gang. Links von ihnen befand sich der Aufzug, mit dem sie gekommen waren. Sie gingen nach rechts. Nach mehreren Abzweigungen in verschiedene Richtungen standen sie erneut vor einer Aufzugstür. Diesmal erfolgte kein Netzhautscan und zu Shane's Erstaunen führte die Fahrt nach unten. Sie hatte angenommen, dass sie sich bereits auf der untersten Ebene befanden. Wieder zählte sie die Sekunden bis zum nächsten Halt - sie kam bis 24.

Es war jetzt 14:37.

Die Türen des Fahrstuhls öffneten sich, aber zu keinem Gang, sondern zu einer dunklen Halle, in die sie nun von Tresko geführt wurden. Der Raum musste riesig sein, nach dem Hall ihrer Schritte zu urteilen. Sie alle fühlten sich unwohl, weil sie in der Dunkelheit so gut wie gar nichts sehen konnten – und das war sicher auch der Zweck dieses unheimlichen Ortes, dachte Nathan.
"Das ist wie in einer Freakshow," flüsterte Paul Vanessa ins Ohr. "Ich warte regelrecht darauf, dass uns gleich ein Monster aus der Dunkelheit anspringt."

Shane erkannte als erste, was es war. "Ein Chig!" zischte sie leise. Tresko drehte sich hastig zu ihr um.
"Sie hassen es, wenn ihr sie so nennt, also vermeidet diese Beleidigung - dann lebt ihr vielleicht länger!" erklärte er wütend. Danach drehte er sich wieder zur Plattform und begrüßte den Rat mit der Geste, die sie bereits auf dem Flugfeld gesehen hatten. Zu Shane's Erschrecken ahmte Cooper den Gruß nach. Die Ratsmitglieder, die bis jetzt bewegungslos dagesessen hatten, reagierten darauf, doch noch immer sprach keiner von ihnen ein Wort.
Cooper trat neben Tresko. "Und was nun?" fragte er ungeduldig.
"Warte es ab. Sie werden die Fragen stellen. Die Fakten wissen sie bereits, nun wollen sie sich vergewissern, ob ihr es ernst meint."
Cooper schluckte krampfhaft. Nun schien alles von ihm abzuhängen und er fürchtete sich vor den Fragen, die sie stellen würden. Was, wenn er sie nicht beantworten konnte oder wenn ihm, wie so oft, nicht die richtigen Worte einfielen? Das Gewicht der Verantwortung lastete schwer auf ihm. Er wurde aus seinen Gedanken gerissen, als eines der Ratsmitglieder das Wort an ihn richtete.
"Warum seid ihr hier?"
"Wir wollen Frieden schließen," erklärte Cooper leicht irritiert wegen dieser für ihn überflüssigen Frage. Doch er hatte nicht viel Zeit, weiter darüber nachzudenken, denn es folgte bereits die nächste Frage.
"Warum?"
"Nun.. wir sind nicht eure Feinde."
"Aber auch nicht unsere Freunde," erwiderte eine andere Stimme.
"Du hast die Natürlichgeborenen entgegen unserer Anordnung mitgebracht – warum?"
Cooper drehte seinen Kopf in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Seine Gedanken überschlugen sich panisch und sein Herz begann zu rasen.
"Sie sind meine Freunde" sagte er stockend.
"Warum?" Eine einfache Frage, klar und deutlich. Aber Cooper fiel die Beantwortung schwer. Er erinnerte sich an das, was Shane gesagt hatte und wusste die Antwort. "Ich... weil... Ich vertraue ihnen."
"Warum?" Immer dieselbe Stimme, der gleiche Tonfall.
"Was... was hat das mit den Verhandlungen zu tun?" fragte Cooper verwirrt.
"Wir stellen hier die Fragen, du hast nur zu antworten!"
"Aber... ich verstehe einfach nicht, was das soll, diese Frage ist doch völlig unwichtig und..."
"Es ist die wichtigste Frage überhaupt!" unterbrach ihn eine wütende Stimme - weiblich, sie kam von links.
Cooper schwenkte seinen Kopf in diese Richtung. Shane sah seine wachsende Unsicherheit und wollte ihm helfen, aber Nathan legte ihr die Hand auf die Schulter, bevor sie etwas sagen konnte und schüttelte den Kopf.

"Ich... wir wussten nichts," verteidigte sich Cooper hastig. "Die Saratoga flog zum Eridanussystem, um unsere dort stationierten Truppen zu unterstützen."
"Wir glauben dir, aber es besteht die Möglichkeit, dass man euch über euren Zielort falsch informiert hat."
"Unser Commodore würde uns nie anlügen," erklärte Cooper wütend.
"Das kannst du nicht beweisen," warf eine andere Stimme ein.
Cooper wollte auffahren, atmete dann aber tief durch, um die Kontrolle über seine aufgewühlten Gefühle zu behalten. Er rief sich Shane's Worte ins Gedächtnis: ruhig bleiben... einen klaren Kopf bewahren...
"Nein," stimmte er ruhig zu. "Es sieht so aus, als ob die ganze Fragerei völlig sinnlos ist, da wir euch nicht zeigen können, dass es uns mit dem Frieden ernst ist... Ich kann euer Mißtrauen verstehen, es ist für euch lebensnotwendig - aber jetzt, zu diesem Zeitpunkt, bringt es absolut nichts. Tresko hat mir einmal gesagt, dass es die größte Schwäche der InVitros wäre, dass sie so mißtrauisch sind, unfähig, sich mit etwas anderem außer sich selbst zu beschäftigen... Ich denke, er hatte recht... Vertrauen könnte die Kolonie retten."
"Die Zerstörung der Saratoga ebenso!' lautete die gnadenlose Antwort.
"Vielleicht würdet ihr es sogar schaffen," gab Cooper freimütig zu. "Aber zu welchem Preis? Eure Flotte würde bei dem Angriff fast völlig ausgelöscht werden und nach uns werden weitere Schiffe kommen, um die Saratoga zu suchen, wenn sie nicht zum Treffpunkt erscheint. Wenn sie dann nur noch Trümmerteile vorfinden, wird es keine weiteren Verhandlungen mehr geben... Alles wird zerstört werden - und das ist dann das Aus für die Kolonie!"

Cooper schwieg erschöpft. Er konnte sich nicht erinnern, jemals eine so lange Rede gehalten zu haben. Aber er wollte mehr als alles andere, dass die Kolonie nicht angegriffen wurde und dafür musste er den Rat überzeugen. Obwohl es ihm nicht bewusst war, hatte der Schutz der Saratoga in seinem Denken nicht mehr oberste Priorität. Der Rat musste es doch einsehen, dass es keinen anderen Weg gab. Cooper unterdrückte den Impuls, auf die Uhr zu schauen, um festzustellen, wieviel Zeit ihnen noch blieb, bevor die Entscheidung nicht mehr in seiner Hand lag. Ihm kam es so vor, als ob alles von der nächsten Antwort abhängen würde. Als er sie dann hörte, konnte er es kaum fassen.
"Wir sind zu demselben Ergebnis gekommen und sind bereit, einen vorläufigen Frieden zu schließen. Unsere Flotte wird die Saratoga nicht angreifen, aber sich bereithalten, falls wir uns in euch geirrt haben sollten."

Es schien alles gesagt worden zu sein. Die Ratsmitglieder erhoben sich einer nach dem anderen und verließen die Plattform. Das Licht erlosch und sie befanden sich wieder im Dunkeln. Dann wurde es im Raum langsam aber merklich heller und nun sahen sie, wie groß die Halle wirklich war.

Nathan sah nach oben und erkannte, dass es gar keine Halle, sondern eine Höhle war. Die Felsdecke erhob sich etwa zwanzig Meter über ihnen. Wie war das nur möglich, dass so tief unter der Erde ein so großer leerer Raum existieren konnte, ohne einzustürzen? fragte er sich unwillkürlich. Nathan ließ seinen Blick schweifen. Das hier musste so etwas wie der Versammlungsort der Kolonisten sein, die Höhle konnte sogar mehr als 600 Leute aufnehmen. Links und rechts neben dem Mittelgang, in dem sie standen und der zum Podium führte, befanden sich Bänke. Das alles erinnerte ihn an den Innenraum einer Kirche. Der Aufzug, mit dem sie gekommen waren, lag am anderen Ende des Ganges, aber es gab weitere Aufzüge an den Seiten der Höhle.

Die Wildcards folgten Tresko, wobei sie sich verwundert weiter umschauten. Keiner von ihnen hatte jemals etwas ähnlich beeindruckendes und gewaltiges gesehen.
Cooper sah auf die Uhr: 15:32. Das war wirklich knapp gewesen. Eigentlich sollte er sich jetzt entspannen können, genau wie die anderen, aber irgend etwas hinderte ihn daran. Es war, als ob er in seinem Innersten darauf wartete, dass noch etwas passieren würde - ein sehr beunruhigendes Gefühl.

Sie fuhren nach oben. Shane schätzte, dass sie sich nun wieder an der Planetenoberfläche befanden. Als sich diesmal die Türen öffneten, waren sie überrascht von der Geschäftigkeit, die auf dieser Ebene herrschte. Der Gang war voller Menschen. Nathan schaute sich mißtrauisch um, konnte aber keinen Chig entdecken. Die Kolonisten musterten die Fremden mit unverhohlener Neugier. Anscheinend wussten sie sehr genau, wer sie waren. Den Wildcards entgingen auch nicht die feindseligen Blicke, die man ihnen zuwarf und die sich in ihre Rücken brannten.

Tresko bog in einen kleinen Seitengang ein, wo es sehr viel ruhiger war. Er legte seine Hand auf eine Art Türschloß, an der Wand und trat durch den Eingang, der daraufhin freigegeben wurde. Sie kamen in einen Vorraum, auf den ein größerer, möblierter Raum folgte. Nathan hätte schwören können, dass es ein Wohnzimmer war. Es war so ziemlich das letzte, was er an diesem Ort erwartet hätte.

Shane trat auf das Fenster zu und blickte hinaus. "Ich finde es sehr schön hier," sagte sie. "Viel besser als die engen Quartiere auf der Saratoga und die Aussicht ist einfach wundervoll," fügte sie hinzu. Es wäre grauenvoll, wenn das alles zerstört werden würde, dachte sie wehmütig.

Deanna lächelte scheu wegen dem Kompliment und besann sich dann auf die Regeln der Gastfreundschaft. "Haben Sie Hunger, kann ich Ihnen etwas anbieten?" fragte sie in die Runde.
"Also ich habe einen Bärenhunger," gab Paul zu. Vanessa stieß ihm mit dem Ellbogen in die Seite. Wang warf ihr daraufhin einen ärgerlichen Blick zu. "Was denn?! Sie hat doch gefragt, oder?" verteidigte er sich leise.

Deanna bekam natürlich ihre kleine Streiterei mit. "Es ist mehr als genug für alle da," versicherte sie lachend. "Ich hoffe, Sie mögen vegetarisches Essen, aber wir leben hier hauptsächlich von dem, was unsere künstlichen Gärten abwerfen."
Pauls Augen weiteten sich daraufhin. "Sie meinen, Sie haben richtiges Gemüse und Obst, frisch und nicht gefriergetrocknet?" Deanna nickte leicht irritiert wegen dieser merkwürdigen Frage.
"Auf der Saratoga ist so etwas eine Seltenheit," erklärte ihr Paul. "Für ein paar frische Gurken oder Tomaten würde ich alles geben!"
"Na, dann werde ich mich am besten gleich darum kümmern," sagte Deanna lächelnd.
"Wo ist eigentlich Sarah?" fragte John plötzlich und schaute sich um.
"Oh, sie ist nebenan und spielt," antwortete seine Frau. "Ich werde sie gleich holen, sie wird sich freuen."

Mit diesen Worten verschwand sie durch die Tür und kam gleich darauf mit ihrer Tochter auf dem Arm zurück. Sie war etwa vier Jahre alt und sie hatte das gleiche lange Haar wie ihre Mutter. Sie sah neugierig zu den Wildcards, dann zu John. Deanna ließ sie herunter und sie lief so schnell, wie sie mit ihren kleinen Beinen laufen konnte, auf ihren Vater zu. "Daddy, Daddy!" rief sie.
"Komm' her, mein Schatz!" John kniete sich hin und breitete die Arme aus, gerade rechtzeitig, um sie in Empfang zu nehmen. Er nahm sie hoch und wirbelte mit ihr ein paarmal im Kreis herum, was sie gern zu haben schien, denn sie jauchzte vor Freude auf.

Nathan musste nun auch lächeln. Er war überrascht, dass Tresko Familie hatte, als Vater hatte er ihn sich nicht vorstellen können. Es fiel ihm immer schwerer, Feindseligkeit ihm gegenüber zu empfinden. John ließ Sarah herunter und nahm sie an die eine Hand, mit der anderen deutete er auf die Sitzgelegenheiten, die um einen Tisch in der Mitte des Raumes plaziert waren. Nathan, Shane, Vanessa und Paul setzten sich.

Nur Cooper stand noch immer und starrte Sarah fasziniert an. Sie war so... klein.
Er hatte in seinem bisherigen Leben bereits Kinder gesehen, aber so nah wie jetzt war er noch keinem gewesen. InVitros mit Kindern waren auf der Erde eine Seltenheit, sie wurden geduldet, mehr aber auch nicht.

Die Natürlichgeborenen sahen es nicht gern, wenn sich die von ihnen geschaffenen Menschen unkontrolliert vermehrten, aber der wahre Grund war wohl, dass sie dadurch menschlicher erschienen und das wiederum entsprach nicht dem Bild von InVitros als Menschen zweiter Klasse, die nur zum Arbeiten und Dienen da waren. Früher, als Cooper noch in der lnVitro-Anstalt gewesen war, hatte er geglaubt, dass alle Menschen so wie er auf die Welt kamen - vollständig ausgewachsen und bei vollem Bewusstsein. Erst später war ihm klargeworden, was "natürlich geboren" wirklich bedeutete und wie groß die Kluft zwischen den Natürlichgeborenen und Tanks wie ihm wirklich war. An das alles dachte er, als er Sarah anblickte.

Nathan konnte sein offenes Grinsen nicht verstecken, angesichts des Ausdruckes, den Cooper aufgesetzt hatte. Er wünschte sich, dass er seine Kamera dabei hätte, um dieses Bild festzuhalten. Der Widerstreit der Gefühle stand Cooper deutlich ins Gesicht geschrieben, sie schwankten zwischen Widerwillen, Faszination, Angst und auch Freude darüber, dass er von jemandem, von einem Kind, akzeptiert wurde, das ihn überhaupt nicht kannte. Noch nie war jemand so voller Vertrauen auf ihn zugegangen, hatte seine Nähe gesucht. Selbst bei seinem ersten Zusammentreffen mit Shane, Paul, Nathan und Vanessa hatte er nur Mißtrauen, Ablehnung und Feindseligkeit gespürt. Er hatte dies, ohne auch nur darüber nachzudenken, akzeptiert, denn an diese Gefühle der Menschen war er gewöhnt.

Seit er aus der InVitro-Anstalt geflohen war, hatte er sich nach und nach einen emotionalen Schutzpanzer aufgebaut, an dem alle verletzenden Gefühle abprallten - es war eine natürliche Reaktion auf seine feindselige Umwelt gewesen. Deshalb war es ihm sehr schwer gefallen, sich bei den Wildcards einzufügen, einen Teil seiner Selbständigkeit und Unabhängigkeit aufzugeben und nicht jeden Kontaktversuch ihrerseits als einen Eingriff in seine Privatsphäre anzusehen. Selbst nach all den Monaten, die er mit ihnen in Schlachten auf unzähligen feindlichen Planeten und im All verbracht und die ihn ein zuvor gekanntes Vertrauen in die Mitglieder seiner Einheit gelehrt hatte, gab es noch immer diesen Schutzpanzer und bis jetzt hatte nichts und niemand ihn vollständig durchdringen können. Es hatte nur wenige Augenblicke gegeben, wo er nahe daran gewesen war, den Schild herunterzulassen und meist geschah es, wenn er mit Shane zusammen gewesen war: damals auf dem Flugdeck kurz vor der Kamikaze-Mission, bei seinem ersten Weihnachten, wo sie ihm die CD geschenkt hatte und sogar erst letzte Nacht auf der Saratoga, als sie sich geküsst hatten. Doch diese Augenblicke waren immer nur flüchtig gewesen, viel zu schnell vorbei, um etwas in ihm zu verändern, etwas Nachhaltiges zu bewirken. Und nun fühlte er erneut dieses Nachlassen in seiner ständig aufrecht gehaltenen Wachsamkeit und Anspannung und das alles nur, weil er in die leuchtend blauen Augen eines kleinen Kindes schaute, das noch vollkommen frei von Vorurteilen und Hass war.

Sarah schien sich bei ihm wohlzufühlen, denn sie machte keine Anstalten, wieder auf den Boden heruntergelassen zu werden. Deanna kam in den Raum, in jeder Hand eine Platte mit appetitlich aussehendem Essen, die sie auf dem Tisch stellte. Dann sah sie ihre Tochter und runzelte die Stirn. "Sarah - Liebes, ich habe dir doch oft genug gesagt, du sollst nicht immer darum betteln, getragen zu werden!" Sie sah Cooper entschuldigend an.
"Sie können sie ruhig wieder absetzen, wenn sie Ihnen zu schwer wird. Schließlich sind Sie unser Gast und müssen nicht alles tun, was unsere kleine verwöhnte Sarah will." Sie lächelte.
"Es ist schon okay, es macht mir nichts aus," sagte Cooper. Er sagte es nicht aus Höflichkeit, sondern weil er es wirklich so meinte. Aus irgendeinem Grund, der ihm nicht ganz klar war, mochte er dieses Kind. So kam es, dass er weiter dastand, während sich die anderen über das Essen hermachten. Dann hatte Nathan Erbarmen und gab ihm einen gutgemeinten Ratschlag. "Coop, du kannst dich zu uns setzen, Sarah wird bestimmt nichts dagegen haben."

Was will dieses Kind nun schon wieder? fragte sich Cooper, als er sich von ihr führen ließ.
"Ich gehe mit." Brian stand auf und folgte den beiden.
Cooper schaute sich in dem Raum, den sie betreten hatten, neugierig um. Er enthielt nicht viel, ein paar Möbel und einige verstreut auf dem Boden liegende Gegenstände, die er nicht identifizieren konnte.
"Was sind das für Dinge?" fragte er Brian, der neben ihm stand.
"Oh, das sind ihre Spielsachen. Aber ihr ganzer Stolz ist das da..." Er zeigte auf einen Bildschirm, der sich in der hinteren Ecke des Raumes befand und vor dem ein paar Joysticks neben einem verschlungenen Haufen von Kabeln lag. Sie erinnerten Cooper an den Steuerknüppel in seinem Hammerhead.
"Ein VR-Spiel?" fragte er hoffnungsvoll.
"So etwas ähnliches," erklärte Brian. "3D - etwas veraltet, aber trotzdem liebt sie es."
Sarah hatte sich in der Zwischenzeit vor dem Bildschirm im Schneidersitz niedergelassen und drückte einige Knöpfe. Der Schirm erwachte zum Leben. Eine täuschend echt aussehende Berglandschaft wurde eingeblendet, aus der Sicht eines Cockpits.
"Setz' dich hin!" drängte sie Cooper. Er tat es.
"Nimm' das in die Hand!" Sarah zeigte auf einen der Joysticks. Sie hatte bereits einen in der Hand.
"Wir sind die Guten," erklärte sie Cooper. "Und das da sind die Bösen!" Sarah deutete auf ein paar fliegende Maschinen, die gerade am Horizont des Bildes aufgetaucht waren und die wild herum ballerten.
"Ich weiß schon, was ich machen muss." Cooper drehte den Joystick nach allen Seiten, um ein Gefühl für die Bewegung der Maschine zu bekommen, feuerte dann drauf los und fegte die Ziele vom Himmel.
"Das macht Spaß!" Mit seiner Zurückhaltung war es vorbei. Sarah freute sich mit ihm.
"Jetzt ich!" Sie schaltete auf ihren Joystick um und versuchte, Cooper's Flugmanöver nachzuahmen. Ihre Bewegung war noch etwas ungelenk, aber sie traf trotzdem ins Schwarze.

"Wie sind Sie eigentlich hierher nach Eris III gekommen?" fragte Shane gerade. Tresko wechselte schnell einen Blick mit Stuart, der bis jetzt nur wenig gesagt hatte. Dieser zeigte ein unmerkliches Verneinen mit dem Kopf.
"Nun, das kann ich Ihnen nicht sagen..." sagte er ausweichend.
"Natürlich kannst du, John!" erwiderte Deanna, die eben in den Raum getreten war und die letzte Frage gehört hatte.
"Er war einer der ersten, die hierher gebracht worden sind, nachdem das auf Tellus passiert war..."
Tresko warf ihr einen wütenden Blick zu, der sie zum Schweigen bringen sollte. Doch es war zu spät.
"Was wissen Sie über Tellus?" Nathan's Aufmerksamkeit war nun voll und ganz auf Tresko gerichtet.
Dieser sah ein, dass es sinnlos war, zu schweigen.
"Ich war einer von den Siedlern," sagte er ruhig.
Nathan runzelte die Stirn. "Das kann nicht sein, ich war selbst in dem Programm und kannte alle, die nach Tellus fliegen sollten..." Dann begriff er.
"Sie waren einer der zehn InVitros, die kurzfristig in das Programm aufgenommen wurden und wegen denen ich ausgeschlossen wurde!" fügte er verbittert hinzu.
"Das tut mir leid... wirklich." Tresko schien es ernst zu meinen.
"Aber Sie leben - warum?!" Nathan ließ nicht locker. Es gab nur einen Überlebenden auf Tellus - einen einzigen, den die Chigs nicht getötet oder verschleppt hatten. Ich war nach dem Angriff noch einmal auf dem Planeten, ich weiß es!"
"Ich habe gesehen, wie sie weggebracht wurden," erinnerte sich Tresko.
"Wissen Sie wohin, haben Sie eine Frau unter ihnen gesehen - etwa 1,70 m groß, rötlichblondes Haar - sie hieß Kylen Celina. ?" fragte Nathan aufgeregt.
"Ich weiß es nicht, ich kann mich nicht an alle Namen und Gesichter der Siedler erinnern und als wir angegriffen wurden, war ich viel zu sehr damit beschäftigt, selbst am Leben zu bleiben, als auf die anderen zu achten," verteidigte er sich.
"Sie haben zugesehen, wie sie weggebracht wurden und haben nichts getan?" brauste Nathan erbittert auf.
"Ja," antwortete Tresko ruhig. "Und ich schäme mich deswegen nicht. Unter den Gefangenen waren keine InVitros, also ging mich das nichts an!"
In Nathan's Innersten zerbrach etwas, sein Blick wurde glasig. In dem einen Augenblick starrte er Tresko noch fassungslos an, im nächsten stürzte er bereits auf ihn los. Mit einer schwungvollen Bewegung riß er Tresko zu Boden und schlug auf ihn ein. Doch er hatte die Stärke des InVitros unterschätzt. Mit spielerischer Leichtigkeit rollte sich Tresko zur Seite, so dass Nathan unter ihm lag und rammte ihm sein Knie in den Magen. Nathan stöhnte auf und stieß gezwungenermaßen die Luft aus seinen Lungen aus. Für einige Sekunden war er außer Gefecht gesetzt, doch als er wieder zu Atem kam, ging er erneut auf seinen Gegner los.
"Das würde ich an deiner Stelle nicht versuchen!" warnte ihn Tresko eisig und nagelte Nathan mit seinem Knie auf dem Boden fest. "Ich kann dir jeden Knochen einzeln brechen, glaube mir. Ich hatte eine ausgezeichnete Ausbildung und weiß, wie das geht."
"John!!!" schrie Deanna auf. "Was tust du da?!! Lass' ihn sofort los!!"
"Was soll der Lärm hier?" fragte Cooper ahnungslos, als er in den Raum trat, Sarah an der Hand. Als er sah, in welcher Situation sich Nathan befand, verfinsterte sich sein Blick. Er ließ Sarah's Hand los und machte sich für einen Angriff bereit.

Tresko hatte ihren Streit mit steigernder Erregung verfolgt. Er glaubte, zu verstehen.
"Du hast ungeborene InVitros getötet? Deine eigene Schwester...?" fragte er Cooper ungläubig.
"Ich hatte keine Wahl..." sagte dieser leise. In Deanna's Augen zeigte sich Entsetzen und sie nahm Sarah sofort an die Hand, um sie aus Coopers Nähe wegzuziehen.
"Man hat immer eine Wahl!" Tresko wandte sich von Cooper ab und schritt aufgeregt in Richtung Fenster. Er blickte bestürzt hinaus und dachte über Coopers Geständnis nach. Die Sonne war fast hinter den Felsen verschwunden und in dem Raum herrschte bereits Halbdunkel. Seine Gefühle waren im Aufruhr, als ihm nun das ganze Ausmaß von Coopers Handlungen klar wurde.
"Oh mein Gott, du hast deine eigenen Leute umgebracht und du kommst hierher, du redest mit uns und wir haben keine Ahnung, dass du genauso ein Mörder bist wie die Natürlichgeborenen - das ist unfassbar!"

Tresko redete Richtung Fenster, dann drehte er sich mit einer hastigen Bewegung zu Cooper um.
"Du bist wie McQueen - nichts weiter als ein Verräter! Wie viele von uns hat er denn schon getötet?"
Cooper schmerzte dieser Vorwurf und der Ausdruck in Treskos Gesicht. Er sah Wut, Abscheu und keinerlei Vertrauen mehr. Er wusste nicht, was er antworten sollte und schwieg. Shane versuchte, zu vermitteln.
"Sie wissen nicht genug darüber, was genau auf der McArthur passiert ist, es war eine Ausnahmesituation und Cooper..." Tresko schnitt ihr das Wort ab.
"Ich brauche es nicht zu wissen, das Ergebnis bleibt das gleiche und in unserer Kolonie gibt es gewisse Bestimmungen, die ich nicht ignorieren kann. Ich muss den Rat sofort davon unterrichten!"
Er sah entschlossen zu Deanna. "Nimm' Sarah und geh' in ihr Zimmer, sie soll das nicht alles mitanhören."

Dann verließ er den Raum. Sarah wollte sich dem Griff ihrer Mutter entziehen und zu Cooper laufen. Sie verstand nicht, was auf einmal los war und warum alle so ernst waren. Doch Deanna hielt sie zurück und schob sie durch die Tür. Das letzte, was Cooper von ihr sah, war der verwirrt verzweifelte Ausdruck, der sich auf ihrem Gesicht spiegelte. Er spürte eine große Leere in sich.

Dann bemerkte er Brian's Blick. "Es tut mir leid, dass es so kommen musste, Cooper. Ich verstehe einfach nicht, wie du zu so etwas fähig sein konntest...Das, was du getan hast, ist unentschuldbar, und nun mußt du die Konsequenzen dafür tragen..." sagte er traurig.

 Auf der Brücke der Saratoga starrten Ross und McQueen auf den taktischen Schirm, der die Lage der feindlichen Schiffe anzeigte.

Die nächsten sieben Minuten herrschte gespannte Stille, während der Komoffizier die Nachricht notierte. Dann riss er die vollgeschriebenen Folien von seinem Block ab und reichte sie dem Commodore.
"Sie beginnen mit der Wiederholung der Nachricht," teilte er mit. Ross überflog schnell die Bedingungen und reichte die Folien an McQueen weiter. "Sie verlangen genau das, was wir erwartet haben."
Ross nahm eine andere Folie, die vor ihm lag, zur Hand.
"Ich habe bereits eine Antwort vorbereitet. Geben Sie sie an das Schiff weiter."
Der Komoffizier nickte und machte sich an die Arbeit.
Ein hochfrequentiges Klicken zeigte ein neues Signal an. "Sir, ein unbekanntes Flugobjekt aus Richtung 1-8-9, Abstand 6000 MSK. Der Abstand verringert sich."
Ein anderer Offizier drehte sich zum Commodore um und sah ihn an. "Es kommt direkt auf uns zu."
"Freund-Feind-Erkennung?" fragte McQueen.
"Negativ, Sir, ich kann nichts empfangen, der Abstand ist noch zu groß."
McQueen sah ungeduldig auf die Anzeigen und bestätigte mit einem Nicken. Nach einigen Sekunden erfolgte die Identifizierung. McQueen runzelte die Stirn.
"Das kann nicht sein - sind Sie sicher, dass keine Fehlfunktion vorliegt?" Kopfschütteln war die Antwort.
McQueen drehte sich zum Commodore um. "Es ist eines von unseren Schiffen - die USS Yorktown. Ihre Waffen sind voll aktiviert und auf den Planeten Eris III gerichtet."
"Verdammt!" Ross war außer sich. "Das muss ein außerplanmäßiger Flug sein - was zum Teufel wollen die hier?!"
"Die Flotte wird ihr Auftauchen als feindlichen Akt ansehen und das gerade jetzt, wo wir in Verhandlungen eintreten wollen!"
"Sie rufen uns, sir!" stellte der Komoffizier fest.
Ross ging ans Funkgerät. "Hier spricht Commodore Ross vom Trägerraumschiff Saratoga. USS Yorktown - erklären Sie Ihren Auftrag! Warum sind Sie in diesem Sektor? Sie haben hier..."
Von der anderen Seite erklang eine wütende Stimme.

Cooper tauchte langsam aus seiner Verzweiflung auf und überschlug in Gedanken die Möglichkeiten, die ihnen offen standen. Er kam zu dem gleichen Ergebnis wie Shane. Plötzlich fiel ihm der Sender ein, den ihm McQueen gegeben hatte. Er sollte ihn aktivieren, falls sie scheitern würden. Dieser Augenblick war nun gekommen, dachte Cooper verbittert. Er verschränkte langsam die Arme vor seinem Oberkörper und beobachtete unauffällig Stuart und Brian. Sie durften keinen Verdacht schöpfen. Er tastete langsam mit der rechten Hand nach dem Sender. Kurz unter der linken Achselhöhle war er angebracht worden. Cooper fühlte nach der Sicherung, die ein zufälliges Aktivieren des Senders verhindern sollte und setzte sie außer Kraft. Er zögerte noch einige Sekunden und drückte dann den winzig kleinen Knopf auf dem Sender. Er wusste, dass das Signal nicht nur von der Saratoga empfangen werden würde und hoffe inständig, dass McQueen sie rechtzeitig herausholen würde - bevor sich 600 Kolonisten auf sie stürzten.

Als McQueen und Sewell die Brücke betraten, gab Commodore Ross gerade verschiedene Anweisungen an die Verteidigungsstationen durch - sie sollten sich für einen möglichen Angriff bereitmachen. Es herrschte hektische Betriebsamkeit. Der Commodore bemerkte ihre Anwesenheit und seine Reaktion auf Sewell war ähnlich wie die von McQueen. Seit ihrem letzten Zusammentreffen, bei dem er sich Sewell's Anweisungen unterordnen musste und mitten in feindliches Territorium geflogen war, war nicht viel Zeit vergangen und sein Ärger auf ihn war immer noch nicht verraucht.

Sewell bemerkte seinen Blick und hob abwehrend seine Hände vor den Oberkörper.
"Bevor Sie in Freudentränen ausbrechen, Commodore, kommen wir lieber gleich zur Sache. Wir haben viel zu bereden und nur wenig Zeit."
Ross nickte grimmig. "Gehen wir ins Konferenzzimmer, dort sind wir ungestört."
Er sah zu McQueen. "Colonel, Sie werden mit anwesend sein."
"Aber was ich Ihnen zu sagen habe, ist nicht für seine Ohren bestimmt," warf Sewell ein. "Es ist absolut nicht notwendig, dass er..."
"Mr. Sewell, das hier ist mein Schiff und ich entscheide hier, was notwendig ist und was nicht!" Ross unterdrückte nur mit Mühe seinen Ärger.
Sewell zuckte lässig die Achseln. "In Ordnung, Commodore - aber Sie müssen verstehen, dass ich nur auf Befehl von oben handle..." Doch Ross hatte sich bereits abgewandt und die Brücke verlassen. Sewell und McQueen folgten ihm in den Konferenzraum.

Sewell ging zielstrebig auf den Tisch zu, der sich im Zentrum des Raumes befand und plazierte seine Aktentasche darauf. Er entnahm ihr einige Papiere und reichte sie Commodore Ross.
"Das ist ein Bericht unseres Geheimdienstes über die Kolonie, die Sie durch eine Verkettung unglücklicher Umstände zufällig entdeckt haben," fügte er hinzu. "Einer unserer Satelliten hat vor einiger Zeit diese Aufnahmen hier gemacht." Er deutete auf die Satellitenfotos, die Ross rasch durchblätterte.
"Wir haben in diesem Sektor keine Wachsatelliten stationiert," sagte McQueen mit einem Stirnrunzeln.
Sewell lächelte. "Nun, Aerotech hat... " Dann wandte er sich an Ross." Fakt ist, Commodore, dass wir die Kolonie weiter beobachtet haben..."
"Wie haben Sie das angestellt?" fragte McQueen nach.
"Wir haben einige unserer Leute dort eingeschleust - sie haben uns während der letzten Monate mit erstklassigen Informationen versorgt. Deshalb wissen wir auch von den Bestrebungen der Kolonisten, die Erde anzugreifen - speziell uns Natürlichgeborene. Das geht nicht gegen Sie, Colonel..." sagte er mit einem Seitenblick auf McQueen.
"Keine Ahnung, wie sie das anstellen wollen, sie haben nicht die Mittel dazu - noch nicht. Wir müssen sie so oder so aufhalten, allein schon der Versuch, uns Schaden zuzuführen, muss im Keim erstickt werden! Sie verstehen nun sicher, warum die USS Yorktown hier ist, Commodore."

"In der Kolonie befinden sich auch Frauen und Kinder, ich werde Ihnen nicht dabei helfen, Unschuldige zu töten! Ich werde auf keinen Fall derjenige sein, der zuerst schießt..." erklärte Ross.
"Im Krieg gibt es keine Unschuldigen, Commodore, außerdem haben Sie keine Wahl!" Sewell holte nun ein paar Papiere hervor. "Ich habe vorausgesehen, dass Sie Schwierigkeiten machen würden. Dem hier werden Sie sich nicht widersetzen können!"
"Was ist das?" fragte Ross.
"Das sind Anweisungen von Diane Hayden," antwortete McQueen für Sewell.
"Ja genau, Commodore!" stimmte dieser zu. "Da sie in ihrer Funktion als Generalsekretärin gleichzeitig das Oberkommando über die Streitkräfte hat, können Sie ihre Befehle nicht ignorieren. Ich denke, die Befehlshierarchie ist eindeutig und lässt keinen Handlungsspielraum zu." Bei den letzten Worten lächelte er nicht mehr.
"Wer sagt mir, dass diese Befehle echt sind?" fragte Ross ruhig.
"Was meinen Sie mit echt?" Sewell wurde nun sichtlich nervös.
"Sie würden es doch niemals wagen, diese Befehle anzuzweifeln, Commodore..."
Es hörte sich fast wie eine Frage an.
"Aber vielleicht muss ich mich erst mit dem Hauptquartier auf der Erde in Verbindung setzen, nur um ganz sicher zu gehen..." sagte Ross mit ausdruckslosem Gesicht.
"Aber das würde Tage dauern!" Sewell wurde immer unruhiger.
"Ganz genau so ist es!" erwiderte Ross.
"Das wird Sie vors Kriegsgericht bringen!" drohte Sewell.
Ross zog die Augenbrauen zusammen. "Sie haben hier gar nichts zu sagen!"
"Diane Hayden hat mich persönlich beauftragt, dieses Problem mit der Kolonie aus der Welt zu schaffen - Ihnen wird nichts anderes übrig bleiben, als uns dabei zu unterstützen!" Sewell sah auf die Uhr.
"Sie haben doch nicht wirklich geglaubt, dass Sie selbst entscheiden können, Commodore! Jetzt, in diesem Augenblick starten bereits zwanzig Hammerheadstaffeln von der USS Yorktown, zusammen mit 35 Mannschaftstransportern, die auf dem Planeten landen werden. Wir wissen genau, wo der Hauptstützpunkt der Kolonie liegt, welche Verteidigungsvorrichtungen sie haben, wir sind im Besitz von Plänen, die das Innere der Anlage zeigen... Ich glaube, es dürfte Ihnen nun sehr schwer fallen, die Friedensverhandlungen weiter fortzusetzen, Commodore." sagte er sarkastisch.
"Was wollen Sie jetzt machen - einfach abwarten und sich kampflos abknallen lassen?"
Ross starrte ihn wütend an. "Was? Sie haben bereits mit dem Angriff begonnen?"
Er warf McQueen einen Blick zu und sie machten sich sofort auf dem Weg zur Brücke.
Beide wussten, dass es bereits zu spät war. 

Die Sonne von Eris III war fast hinter den Felsen untergegangen und Shane bemerkte deswegen nicht sofort, dass noch etwas anderes den Himmel verdunkelte. Sie lief zum Fenster und schaute hinaus. Stuart packte sie brutal am Arm, um sie zurückzuhalten, doch dann lockerte sich sein Griff, als er ihrem Blick folgte. Vor seinen Augen sah er Hammerheads über den Canyon dahin rasen und Mannschaftstransporter landen.

"Oh mein Gott..." Entsetzen spiegelte sich auf seinem Gesicht. Die anderen waren nun auch an das Fenster getreten und schauten hinaus.
"Das muss McQueen sein, oder?" fragte Cooper zweifelnd.
"Das war also alles von Anfang an so geplant gewesen..." Brian fühlte sich verraten.
"Das ist nicht McQueen," warf Nathan ein. "Und das war auch nicht geplant..."
Stuart glaubte ihm nicht. "Ach nein? Es müssen aber eure Leute sein, woher sollen sie sonst kommen?" 

Die Erde erbebte und im selben Augenblick ertönte ein schriller Ton - das Alarmsignal.
"Sie sind in die Anlage eingedrungen," stellte Stuart resigniert fest.
"Aber wie haben sie das geschafft?!" In Brian's Stimme schwang Panik mit. "Wir müssen hier raus und den anderen bei der Verteidigung helfen!" Er wollte davonstürzen, doch Stuart hielt ihn am Arm fest.
"Es hat keinen Sinn, Brian, nicht, wenn sie schon hier drin sind. Verstehst du nicht, sie wissen anscheinend über die Kolonie Bescheid, es muss unter uns einen Verräter geben... Nichts wird sie jetzt noch aufhalten können."
"Aber wir müssen doch irgend etwas tun!" drängte Brian.
"Nein, wir bleiben zusammen hier!" Brian sah die Unnachgiebigkeit in den Augen seines Bruders und gab nach.
"Geh' zu Deanna und Sarah und bleib bei ihnen - es wird nicht mehr lange dauern, bis sie hierher kommen und ich will nicht, dass ihr in die Schußlinie geratet." Brian gehorchte Stuart's Worten und ging nach nebenan.

Ein weiteres Beben erschütterte den Raum. Als es abgeklungen war, sah Stuart anklagend zu den Wildcards. "Ich hoffe, ihr seid nun zufrieden!"
Cooper wollte etwas erwidern, aber er wusste einfach nicht, wie er das alles erklären sollte. Er gab sich selbst die Schuld für alles, weil er glaubte, dass die Aktivierung des Senders für den Angriff verantwortlich war. Es schmerzte ihn, zu sehen, wie die Kolonie in Schutt und Asche gelegt wurde. Und sie alle waren mittendrin und konnten nichts dagegen unternehmen. 

Commodore Ross wandte sich von den Bordanzeigen ab und sah zu Sewell, der gerade wieder die Brücke betrat.
"Sie haben es also wirklich getan"
Sewell zuckte die Achseln. "Das war mein Auftrag, nur deswegen wurde die USS Yorktown hergeschickt," sagte er leichthin.
"Sir, die Flotte nimmt Kurs auf die Saratoga und die Yorktown. Sie zielen auf uns." teilte der taktische Offizier mit.
"Noch 50 Sekunden bis wir in der Reichweite ihrer Waffen sind! Alle Stationen melden Bereitschaft, sie warten nur noch auf Ihren Feuerbefehl, Commodore."

 Die Hammerheadstaffeln und Mannschaftstransporter der USS Yorktown steuerten in Klammerformation auf die Flotte zu. Sie befanden sich nun zwischen ihr und der Saratoga. Einige von ihnen scherten aus und nahmen Kurs auf Eris III. Die anderen flogen weiter in Richtung Feind. Kurz bevor sie sich in Reichweite befanden, standen sich beide Parteien gegenüber - nur ein paar Sekunden, in der keine von beiden etwas tat und sie nur schwerelos im All schwebten. Eine klar abgegrenzte Fläche schien sie voneinander zu trennen. Wer würde zuerst die Waffen einsetzen? Der Moment schien ewig zu dauern... Dann kam der Befehl zum Angriff und die Hammerheads eröffneten das Feuer - der Kampf hatte begonnen. Die Feuerwelle riss eine breite Kluft in die Flotte, doch die feindlichen Jäger waren wendig und durchbrachen die Formation der Hammerheads.

 Ross schwieg und starrte weiter auf den taktischen Schirm. Die feindlichen Schiffe kamen unaufhaltsam näher.
"Sie wissen, dass sie gegen uns keine Chance haben, sie fliegen in den sicheren Tod..." murmelte er vor sich hin. Er sah traurig zu McQueen. "Ich möchte sie nicht töten, schließlich sind auch lnVitros...Menschen unter ihnen."

Dann sah er wieder zu McQueen. "Es tut mir leid..." McQueen's Gesicht war ausdruckslos.
"Ich weiß, sir..."
"Sofort alle verfügbaren Hammerheadstaffeln und Mannschaftstransporter starten!" befahl der Commodore.
Seweil entspannte sich. "Vielen Dank für Ihre Kooperation!" bemerkte er sarkastisch.
Ross drehte sich langsam, aber entschlossen zu ihm um. "Verlassen Sie sofort die Brücke," sagte er ruhig.
"Aber wieso..."
"Mr. Sewell! Ich werde Sie hier nicht länger dulden! Lieutenant..." Er nickte einem Mann zu. "Begleiten Sie unseren Gast zu einem freien Quartier, und zwar schnell!"
"Ich protestiere ausdrücklich gegen diese Behandlung!" Sewell wurde währenddessen von dem Lieutenant unnachgiebig Richtung Ausgang geschoben.
Als er endlich die Brücke verlassen hatte, atmete McQueen auf. Er blickte auf den taktischen Schirm. Die blinkenden Lichter, die die feindlichen Schiffe anzeigten, erloschen unaufhörlich, eines nach dem anderen. Er spürte fast körperlich, wie sie zerfetzt wurden. Ihm war bewusst, dass er von den InVitros, die in den Jägern saßen, keinen einzigen retten konnte - aber bevor ihn ein Gefühl der Hilflosigkeit überkommen konnte, schob er das Unabänderliche beiseite und konzentrierte sich auf Aufgaben, die er lösen konnte. An erster Stelle stand die Rettung der Wildcards.
"Sir, wir empfangen ein Signal von Eris III !" meldete der Komoffizier. "Es ist die Frequenz des Senders, den die Wildcards bei sich haben!"
"Geben Sie mir die Position!" befahl McQueen aufgeregt. Er studierte schnell die Koordinaten und drehte sich zu Ross um. "Bitte um Erlaubnis, mit einem Mannschaftstransporter zu starten, Commodore!"
"Colonel, das ist zu gefährlich! Überlassen Sie unseren Leuten die Arbeit - sie werden die Wildcards dort herausholen."
"Was ist, wenn sie für Kolonisten gehalten werden - schließlich tragen sie Zivilkleidung - und man sie im Eifer des Gefechtes tötet?!" fragte McQueen.
"Das wird nicht passieren!" widersprach Commodore Ross. "Außerdem sind die Mannschaftstransporter der Yorktown sicher schon auf dem Planeten gelandet, sie würden also zu spät kommen."
"Ich muss es trotzdem versuchen, sir!" Ross sah die Entschlossenheit in McQueen's Gesicht.
"In Ordnung, Colonel," gab er nach. "Aber bringen Sie mir den Transporter heil wieder zurück, Sie wissen, dass unsere Bestände arg geschrumpft sind!"
McQueen unterdrückte ein Lächeln. "Aye, sir, ich werde mich bemühen, sir!"
Damit verschwand er von der Brücke und machte sich auf den Weg zum Flugdeck.

 Die Geräusche der Schüsse kamen immer näher, jetzt waren sie schon draußen auf dem Gang zu hören.
"Sie sind gleich da!" rief Damphousse aufgeregt. Alle schauten gebannt auf die Tür, durch die sie kommen würden. Stuart schien am ruhigsten zu sein. Shane sah ihn an.
"Wenn Sie sich sofort ergeben, wird Ihnen nichts geschehen... "
"Ich weiß," erwiderte Stuart. "Ich werde mich nicht wehren, denn ich will die anderen nicht in Gefahr bringen. Sie..." Seine Worte wurden unterbrochen, als die Außentür eingetreten wurde und Marines in den Raum stürmten. Einige von ihnen zielten auf sie, der Rest verteilte sich, um systematisch die Räume zu durchsuchen.
"Hände über den Kopf legen!" befahl ein Marine, nach seinem Namensschild zu urteilen, hieß er Cromwell. Sie gehorchten der Anweisung.
"Wir gehören nicht zu den Kolonisten, wir sind diejenigen, die Commodore Ross geschickt hat," erklärte Shane. Cromwell sah sie unwillig an. "Wer ist Ross? Uns hat niemand etwas davon erzählt, dass es hier unten außer Chigs und Tanks auch noch Menschen gibt!"
"Ihr kommt also wirklich nicht von der Saratoga," erkannte Shane. Cromwell wurde nun hellhörig.
"Saratoga? Nein, wir sind auf der Yorktown stationiert," erklärte er. "Woher soll ich wissen, dass ihr wirklich die seid, für die ihr euch ausgebt? Ich muss zuerst dem Captain Meldung erstatten!"
Er gab drei anderen Marines mit einem Wink zu verstehen, dass sie weiter auf die Gefangenen aufpassen sollten und verschwand in den Nebenraum.

Cromwell stand hinter Cooper und zielte drohend mit seiner Waffe auf ihn.
"Er gehört zu uns!" erklärte Shane, als sie das Mißtrauen in Cromwell's Augen sah.
"Das kann ich mir nicht vorstellen, wie kommt so ein fauler Tank zu den Marines?" fragte er feindselig und stieß Hawkes den Lauf seiner Waffe in den Rücken, so dass dieser nach vorn stolperte.
Shane warf Cooper einen warnenden Blick zu, damit er ruhig blieb und nicht auf Cromwell losging.
"Er ist ein vollwertiges Mitglied unserer Einheit!"
"Sie hat Recht, er gehört zu den Wildcardsd... die Namen wurden soeben bestätigt," warf der Captain ein.

Cromwell ging auf Stuart zu und baute sich vor ihm auf. "Aber dieser da ist keiner von ihnen, er gehört zu dem Abschaum, der sich hier auf diesem Planeten eingenistet hat. Wegen euch haben wir viele Männer verloren und ich würde mich mit Freude dafür revanchieren..." Stuart hielt seinem hasserfüllten Blick stand und ließ sich keinerlei Angst anmerken. Das machte Cromwell nur noch wütender.
"Lassen Sie ihn in Ruhe, Lieutenant!" befahl der Captain.
Soeben kamen Marines aus dem Nebenraum, in ihrer Mitte führten sie Deanna, Brian und die kleine Sarah, die sich ängstlich an ihre Mutter klammerte.
"Diese hier haben wir noch gefunden, das waren dann alle," meldete einer von ihnen.
Bradley nickte. "Abführen! Bringt sie zu den anderen!"
"Was geschieht jetzt mit ihnen?" fragte Cooper.
"Sie werden zurück zur Erde gebracht und dann - keine Ahnung, das ist nicht unser Problem!" antwortete der Captain. "Für Tanks findet sich immer irgendeine Verwendung."

Cooper fühlte wieder Wut in sich aufsteigen, aber das schlimmste war, dass er wusste, dass er absolut nichts dagegen machen konnte. Sie würden sie wegbringen und er würde sie niemals wiedersehen. Wie um seine Gedanken zu bestätigen, führte man Deanna und Brian an ihm vorbei.
Sie würdigten ihn keines Blickes. Nur Sarah sah zu ihm und lächelte zaghaft. Cooper wollte etwas zum Abschied sagen, wusste aber nicht, was. So schaute er ihnen hilflos hinterher, wie sie aus seinem Blickfeld verschwanden.

Als sie schon fast draußen auf dem Gang waren, entstand Bewegung unter den Marines, die die Gefangenen eskortierten. Einige von ihnen stürzten zu Boden.

Cooper erkannte kurz darauf den Grund dafür: Brian hatte sie blitzschnell niedergeschlagen und eine Waffe gezogen. Anscheinend war er von den Marines nicht gründlich untersucht worden.
"Brian, was tust du da?!" schrie Stuart auf." "Leg' sofort das Ding weg, das ist Selbstmord!" Er stand immer noch bei den Wildcards in der Nähe des Panoramafensters und wollte in seine Richtung stürzen. Doch er wurde von zwei Marines festgehalten.
"Du hast doch gehört, was sie gesagt haben, Stu - sie bringen uns zurück zur Erde, sie werden uns voneinander trennen und in ein Gefängnis oder Umerziehungslager stecken," verteidigte sich Brian. "Ich weiß, wie es dort zugeht und ich will da nicht hin - nie wieder!"
Die anderen Marines hatten längst reagiert und ihrerseits ihre Waffen im Anschlag. Brian drehte sich hastig nach allen Seiten und zielte reihum auf die Marines.
"Ich werde schießen!" Ihm standen Schweißperlen auf der Stirn.
"Brian, bitte, hör' mir zu!" flehte Stuart. "Sie werden dich töten, wenn du die Waffe nicht wegwirfst!"
"Nein, Stu, wir kommen hier raus!" Brian sah sich im Raum um, bis sein Blick an Bradley hängen blieb.
"Sie sind der Captain, sagen Sie Ihren Leuten, sie sollen uns gehen lassen, ansonsten werde ich so viele von euch töten, wie ich schaffe... das ist mein Ernst!"

Er bemerkte, wie Brian zurückwich und in die Reichweite eines Lieutenants kam, nur noch ein paar Schritte...
"Was ist, worauf warten Sie? Sie haben doch gehört, was ich gesagt habe!" schrie Brian, als er sah, dass der Captain keine Anstalten machte, ihm zu gehorchen. Dann erkannte Stuart, in weicher Gefahr sich sein Bruder befand. "Brian, pass' auf - hinter dir!"

Doch es war schon zu spät. Als sich Brian umdrehte, lief er direkt in die Faust des Lieutenants.
Der Kinnhaken ließ ihn zurücktaumeln, er schien, als wäre er außer Gefecht gesetzt, denn er sank auf die Knie und hielt die Waffe nur noch schlaff in der Hand. Zwei Marines traten vor, um ihn zu entwaffnen und danach zu fesseln, doch sie hatten ihn unterschätzt. Als sie sich in seiner Reichweite befanden, sprang Brian plötzlich auf, riss' dem einen seine M-590 aus der Hand, stieß sie ihm in den Magen, schwang herum und versetzte dem anderen Marine einen Schlag gegen den Kopf, so dass dieser zu Boden ging. In Brian's Augen leuchtete der Hass, aber auch Panik und Angst auf. Er führte sich auf wie ein wildes Tier, das man in die Enge getrieben hatte und wich zu der hinter ihm liegenden Wand zurück, um seinen Rücken freizuhalten. Damit gab er ungewollt eine freie Schußbahn für die Marines.

"NEEIIN!!" In dem Moment, als sie feuerten, schrie Stuart auf und riss sich los, um sich in die Schußlinie vor seinen Bruder zu werfen. Doch es war schon alles vorbei - Brian war unter dem Beschuß zusammengebrochen. Stuart kniete neben ihm nieder, sah das dunkle Blut aus tödlichen Wunden in seiner Brust sickern. Er blickte in seine Augen und erkannte, dass noch Leben in ihnen war.
"Oh, warum hast du das nur getan?" Er strich Brian liebevoll über das Gesicht, bemerkte, wie er krampfhaft hustete. Blut rann aus seinen Mundwinkeln, er versuchte, etwas zu sagen. Stuart stützte seinen Kopf, um ihm das Sprechen zu erleichtern.
"Es tut mir leid." Brian rang nach Atem und richtete seinen Blick fest auf seinen Bruder, als ob er sich auf diese Art an ihn und an das Leben klammern könnte. "Ahhh, es tut so weh..." stöhnte er. "Aber lieber hier... als langsam auf der Erde... ich hätte es nicht... ertragen..."
"Ja, ich weiß... " Stuart blinzelte ein paar Tränen weg, das Bild verschwamm vor seinen Augen. "Ich bin bei dir, Brian... du bist nicht allein... weißt du noch damals, als wir uns das erste Mal trafen, was ich dir gesagt habe?"
Auf Brian's Gesicht erschien ein schwaches Lächeln, seine Worte waren nur noch ein Flüstern.
"Du sagtest, ich... ich sehe aus... wie dein... Spiegelbild..."
"Ja, Brian, niemand hat uns trennen können, nicht einmal jetzt haben sie es geschafft..." Er sah auf ihn hinunter, sah, wie er immer schwächer wurde, nur in seinen Augen blieb bis zuletzt das Leben - bis auch dort nichts mehr war, nichts als Tod und Kälte. Der Körper seines Bruders verkrampfte sich noch ein letztes Mal und erschlaffte dann in seinen Armen.

Stuart schloss für einen kurzen Moment seine Augen, um sich zu sammeln, doch selbst jetzt sah er Brian noch vor sich liegen, blutüberströmt - dieses Bild war von nun an in seinem Gedächtnis festgebrannt. Er fühlte eine Hand auf seiner Schulter. Als er hochschaute, blickte er in Coopers trauriges Gesicht.
"Es... tut mir leid," murmelte er. Stuart hatte nicht mehr die Kraft, seine Hand abzuschütteln. Er sah noch einmal hinunter auf die Leiche seines Bruders und stand langsam auf. Cooper wusste nicht, wie er seinen Blick deuten sollte, den er ihm zuwarf.
"Erkennst du nun, dass es immer so sein wird?" fragte Stuart herausfordernd. "Sie und wir werden niemals friedlich nebeneinander leben können."
"Was... meinst du?" Cooper runzelte die Stirn.
"Schau dich doch mal um!" Stuart vollführte eine Geste, die den ganzen Raum einschloß. "Was siehst du? Du siehst Zerstörung, Blut und Tod!" beantwortete er seine Frage selbst. "Das ist das einzige, zu dem sie fähig sind ..."

Cooper tat, was Stuart ihn geheißen hatte und blickte sich um. Er sah in die grimmigen Gesichter der Marines, die um ihn herum standen, die meisten von ihnen zeigten keinerlei Gefühlsregungen, der Tod eines Tanks schien ihnen nicht besonders nahe zu gehen. Warum war er überhaupt hier, warum gehörte er zu ihnen? fragte sich Cooper. Er kämpfte täglich mit ihnen, riskierte sein Leben, aber sie würden ihn niemals als einen der ihren akzeptieren...

Nachdem die Gefangenen den Ausgang passiert hatten, betraten weitere Marines den Raum. McQueen war unter ihnen. Sein Blick streifte schnell durch den Raum. Er sah Brian's leblosen Körper auf dem Boden liegen und ahnte, was passiert war. Er sah die Wildcards daneben stehen und erkannte erleichtert, dass alle unverletzt waren. Sein Gesicht blieb ausdruckslos, nur seine Augen leuchteten auf, als er zielstrebig auf sie zuging.
"Da sind Sie ja endlich!"
Er blickte besorgt zu Cooper, denn es gefiel ihm nicht, dass er so apathisch dastand. Doch jetzt war keine Zeit für Mitgefühl.
"Los - gehen wir! Der Mannschaftstransporter startet in dreißig Minuten und wir müssen weg sein, bevor das Sprengkommando kommt!" ordnete er an. Bei McQueen's letzten Worten horchte Cooper auf und erwachte aus seiner Starre.
"Sie wollen die Kolonie sprengen, sir?" fragte er. Resignation klang in dieser Frage mit. McQueen nickte knapp, ohne weitere Erklärungen zu geben und wandte sich zum Ausgang. Die Wildcards folgten ihm.

Draußen auf dem Gang bot sich ihnen ein Bild des Schreckens: Überall lagen Leichen verstreut auf dem Boden, sie wurden gerade von Marines zur Seite geschafft, um für sie Platz zu machen. Es hing der Geruch von Rauch, Blut und verbranntem Fleisch in der Luft.

Als sie den Gang entlang gingen, kamen ihnen immer wieder gefangengenommene Kolonisten entgegen, mit den Händen über dem Kopf. Cooper sah das alles, doch es zog an ihm vorbei wie die Bilder eines Films, er ließ es nicht an sich heran, sonst würde er wahrscheinlich durchdrehen.

Er hielt den Kopf gesenkt, um so wenig wie möglich vom Tod zu sehen, der ihn umgab. Als er dann zusammen mit den anderen Wildcards im Mannschaftstransporter saß, konnte er sich nur noch schemenhaft an den Weg erinnern, den sie genommen haften, um auf das Flugdeck zu gelangen. Er blickte aus dem Fenster:

Überall standen Hammerheads zum Abflug bereit und Transporter, mit denen die Gefangenen zur USS Yorktown transportiert werden sollten. Irgendwo unter ihnen befand sich auch Stuart – und Tresko, falls er noch lebte. Nun hoben sie ab und reihten sich in die lange Schlange von Transportern ein, die zum Hangartor hinausflogen. Die Marines hatten ihre Arbeit erledigt und verließen die Kolonie bzw. das, was von ihr noch übriggeblieben war. Cooper wandte den Blick ab und sah kein einziges Mal wieder zurück, als sie den Planeten verließen.

Nachdem sie Eris III hinter sich gelassen hatten und sich auf halbem Weg zur Saratoga befanden, erstrahlte auf einmal ein grelles weißes Licht durch das Fenster. Cooper wollte nicht hinsehen, doch irgend etwas zwang ihn dazu. Er sah den Planeten in seiner Gesamtheit, seine grüne Farbe und eine riesige kreisrunde Fläche aus Licht, die sich, von einem Punkt ausgehend, in alle Richtungen ausbreitete. Was auch immer dort unten gezündet worden war, es hatte die Kolonie in einem groß angelegten Radius vollständig zerstört.

Nun, wo er den Blick auf dieses Schauspiel gerichtet hatte, konnte Cooper ihn nicht mehr abwenden. Er hatte viel dort unten zurückgelassen, nur die Erinnerungen würden ihm bleiben. Nun glaubte er zu verstehen, was Paul damals gemeint hatte, als er sagte, er hätte seinen Glauben verloren, nach all dem Leid, das er im Krieg gesehen hatte... und er musste sich ständig eine Frage stellen: Warum war alles nur so gekommen?

Als die Wildcards gelandet waren und den Mannschaftstransporter verließen, wurden sie bereits von Commodore Ross erwartet.
"Ich denke, Sie sollten wissen, warum die Kolonie zerstört werden musste," sagte er ernst und führte sie in den Besprechungsraum. Dort erklärte er, wie es zu dem Angriff gekommen war und dass sie keine Schuld an dem Scheitern der Friedensverhandlungen traf.

Für Cooper war das nur ein schwacher Trost, er wusste, dass er irgend etwas hätte tun müssen, er wusste nur nicht, was - und das trieb ihn in den Wahnsinn.

McQueen schüttelte den Kopf. "Cooper, Sie müssen jetzt daran denken, dass wir einen gemeinsamen Feind haben, den wir bekämpfen müssen, sonst werden die Chigs siegen und die Erde angreifen!"
"Und wenn schon, ich wurde zwar dort geboren, aber ansonsten verbindet mich nichts mit diesem Planeten, sollen doch die Chigs machen, was sie wollen, ich will nicht mehr kämpfen... es ist alles so sinnlos..." murmelte Cooper trotzig.
"Genau diese Einstellung hat dazu beigetragen, dass die Natürlichgeborenen uns hassen... wenn man nichts mehr hat, für das man kämpft, wofür lebt man dann?" fragte McQueen.
"Ich bin nicht so wie Sie, Colonel, ich kann nicht einfach vergessen, was passiert ist und weiter für die Natürlichgeborenen kämpfen..."
"Doch, Sie können es! Sie werden, Sie müssen es lernen, Cooper..." widersprach McQueen.
"Denken Sie an Ihre Kameraden, sie brauchen Sie. Sie wollen doch nicht, dass einer von ihnen stirbt, nur weil Sie nicht dagewesen sind, um es zu verhindern..."
Cooper dachte über McQueen's Worte nach, sie schienen einen Sinn zu ergeben, aber sie vermochten nicht das Hauptproblem zu lösen.
"Alles in Ordnung, Hawkes?" fragte McQueen, da er schwieg.
Cooper nickte zögernd. "Ich werde versuchen, es hinter mir zu lassen, sir."
"Das hoffe ich." McQueen entspannte sich etwas und wechselte übergangslos das Thema.
"Jetzt, wo das geklärt ist, sollten Sie sich ausruhen. Lassen Sie Ihre Kopfwunde noch einmal untersuchen, der Verband muss gewechselt werden."

Cooper wusste zunächst nicht, wovon der Colonel sprach, an seine Kopfverletzung hatte er gar nicht mehr gedacht, seit... Er schloß schnell die Augen, um die Bilder zu verdrängen, die, wie aus dem Nichts erschienen. Ihm war nicht bewusst, dass er seine Hände zu Fäusten ballte und sie gegen seine Schläfen presste – erst, als er McQueen's festen Griff um seine Handgelenke spürte, ließ er los. Cooper sah in das besorgte Gesicht des Colonels.

"Ich begleite Sie am besten selbst zur Krankenstation, Hawkes," schlug er vor. Cooper nickte abwesend, denn auf einmal fühlte er sich sehr schwach. McQueen beobachtete ihn unauffällig von der Seite, um herauszufinden, wie schlimm es wirklich um ihn stand. Er hoffte, dass sein geistiger Zustand nicht so schlimm war, dass der Arzt die gleichen Maßnahmen ergreifen musste wie bei Nathan. Er wollte das Ganze nicht noch einmal durchmachen.

Cooper ging von der Krankenstation zurück zum Mannschaftsquartier der Wildcards. Er hielt sich vor Erschöpfung nur noch mit Mühe auf den Beinen und musste sich mehrmals an der Wand abstützen, um nicht zusammenzubrechen. Der Arzt hatte ihm wieder Medikamente verabreicht und Cooper fühlte sich irgendwie merkwürdig.

Er betrat das Quartier und bemerkte nur noch am Rande seines Bewußtseins, dass die anderen bereits schliefen. Er ließ sich kraftlos auf seine Koje fallen und tat es ihnen nach.

Cooper trat näher und erkannte, dass das Ding auf dem Boden ein Mensch war. Er spürte augenblicklich eine schleichende Angst, die sich mit jedem Schritt, den er machte, vergrößerte, er fürchtete sich vor dem, was er sehen würde. Den Blick starr nach unten gerichtet, schritt er langsam, aber unaufhörlich darauf zu, bis er es sehen konnte. Hastig wandte er den Blick ab - vor ihm lag ein Toter auf dem Boden - es war Brian, der genauso aussah, wie in dem Augenblick, als er starb. Cooper blickte nun zu der neben ihm stehenden Frau und war nicht überrascht zu sehen, dass sie es war - sie, die er auf Tigris gesehen hatte.

"Warum verfolgst du mich?" fragte er. Sie antwortete nicht und sah hinunter auf den Boden.
Cooper folgte ihrem Blick und wich erschrocken zurück. Dort lag immer noch ein Toter, aber seine Gesichtszüge hatten sich verändert. Nun sah er aus wie Pags.
Cooper schüttelte langsam den Kopf, als könnte er dadurch verneinen, was er sah. Er drehte sich um und wollte weglaufen, doch vor ihm stand plötzlich die Frau und versperrte ihm den Weg.
"Du musst hinsehen!" befahl sie. Cooper packte das Entsetzen, er wollte in eine andere Richtung ausweichen, doch egal, wohin er lief, überall befand sie sich vor ihm und hielt ihn auf. So wurde er schließlich zurückgedrängt und stand wieder vor dem Toten. Er weigerte sich hinzusehen, aber dann tat er es doch und schauderte. Diesmal sah er Shane dort liegen, blutüberströmt, mit leblosen Augen, die gebrochen nach oben starrten.
"Nein!!" schrie Cooper auf und kniff die Augen zusammen, um es nicht länger sehen zu müssen.
Als er sie wieder öffnete, hatte der Tote Vanessa's Gesichtszüge angenommen und bevor er den Blick abwenden konnte, veränderte sich das Gesicht vor seinen Augen, bis es wie das von Paul aussah.
"Was ist das??" wollte er wissen.

Die Frau stand auf einmal neben ihm und blickte ihn mit ihren kalten Augen an. "Die Vergangenheit - und die Zukunft..." sprach sie mit ihrer unheimlichen Stimme.

Cooper lief ein Frösteln den Rücken hinunter. Das musste alles ein Traum sein, dachte er. Seltsamerweise beruhigte ihn dieser Gedanke nicht. Er blickte wieder auf den Boden. Wenn das nur ein Traum war, dann brauchte ihn nichts zu erschüttern, was er hier sah.

Jetzt sah er sich selbst dort liegen - tot, die Augen geschlossen. Cooper überwand seine Angst und trat näher. Das kann nicht sein, dass bin ich nicht! versuchte er, sich selbst zu beruhigen. Er kniete nieder, um sich davon zu überzeugen. Das, was vor ihm lag, trug seine Gesichtszüge, nur waren sie wie im letzten Todeskampf verzerrt und überall war Blut. Für einen Traum sah das erschreckend echt aus, überlegte er. Cooper beugte sich über den Oberkörper des Toten, er wollte sehen, woran er gestorben war. Dann geschah das Unfassbare: Etwas packte ihn an seinem Handgelenk und drückte es fest zusammen. Cooper schrie vor Schmerz auf, aber als er sah, wie sich die Augen des Toten, der ihn festhielt, sprunghaft öffneten, erreichte sein Schmerz ein neues Maß an Intensität. Er blickte in die nichtmenschlichen, dunkel funkelnden Augen des Wesens.

"Du bleibst bei mir!" sprach das Ding, das wie Cooper aussah und verzog das Gesicht zu einem Grinsen. Cooper wehrte sich gegen den Griff, er riss sich mit aller Kraft, die er aufbringen konnte, los und rannte durch die Dunkelheit. Er blickte hinter sich, um sich zu vergewissern, ob er verfolgt wurde, doch es war nichts zu sehen. Also wandte er sich um und lief...

...gegen eine Wand, die vor ihm aufgetaucht war. Cooper stöhnte vor Schmerzen auf und rieb sich die Stelle, wo es so höllisch weh tat. Es war immer noch dunkel, doch er konnte Schemen ausmachen, die sich nach und nach zu den Umrissen des Quartiers verdichteten. Die Wand, gegen die er gerannt war, entpuppte sich als die Unterseite des über ihm liegenden Bettes, er musste sich während des Traumes aufgesetzt und sich den Kopf gestoßen haben. Cooper atmete erleichtert auf - der Alptraum war endlich vorbei. Er strich sich über die Augen, um die Bilder abzuschütteln, dabei bemerkte er, dass seine Hände zitterten.

"Alles in Ordnung, Coop?" fragte sie leise. Er nickte, wobei ihm einfiel, dass sie es in der Dunkelheit vielleicht nicht sehen konnte. "Ja," bestätigte er.
Shane schien nicht überzeugt zu sein, denn sie stand geräuschlos von ihrem Bett auf und ging zu ihm. Dort kniete sie sich nieder, um ihm in die Augen sehen zu können.
Mit Cooper war nicht alles in Ordnung, erkannte sie. Er sah aus wie ein verängstigtes kleines Kind.
"Willst du darüber reden?" fragte Shane und nahm seine Hand in die ihre.
"Nein." Coopers Stimme klang gequält. Shane sah, dass es nutzlos war, ihn zum Reden zu zwingen, deshalb schwieg sie.
"Warum sterben eigentlich alle Menschen, die mir etwas bedeutet haben?" fragte Cooper nach einer Weile. Shane schreckte aus ihren Gedanken hoch, dann dachte sie über seine Frage nach.
"Ich weiß es nich...t" antwortete sie ehrlich. "Es geschieht einfach."
"Ich will nicht, dass es wieder passiert," erwiderte Cooper. "Es macht mir Angst..."
Shane nickte und sah ihn mitfühlend an. "Ich weiß, wie das ist, man sieht Menschen sterben und fragt sich, ob man vielleicht schon bald der nächste ist... diese Angst lässt einen nie los..."
"Ja, genau das meine ich." Cooper atmete tief ein. "Außer diesem Gefühl spüre ich gar nichts mehr, da ist nichts als... Leere... seitdem das auf...Eris III passiert ist... ich will nicht, dass ich noch einmal diesen Verlust fühle... dieses gewaltsame Zerreißen einer... Verbindung... ach, ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll!" Cooper verstummte. Er war ärgerlich darauf, dass er unfähig war, seine Gefühle in Worte zu fassen.

Shane drückte seine Hand. "Ich verstehe es, Cooper..." beruhigte sie ihn.
"Wirklich?" Cooper hob den Kopf. Es bedeutete ihm viel, dass er seine Gefühle mit jemandem teilen konnte, dass er nicht allein damit war.
"Wir werden dir helfen," sagte Shane. "Wenn du jemanden zum Reden brauchst, dann bin ich für dich da... das verspreche ich dir."
"Danke, Shane..." Cooper fühlte sich unsagbar erleichtert und mit einem Male auch sehr müde.
"Versuch wieder einzuschlafen," sagte Shane, die das bemerkte.
"Ich... ich kann nicht... ich habe Angst, dass sie dann wieder kommt..." Cooper sah sie panisch an.
"Wen meinst du?" Shane klang besorgt.
"Die Frau in meinem Traum, sie verfolgt mich..." Cooper unterdrückte ein Zittern.
"Die Frau, von der du schon einmal geträumt hast?" Cooper nickte.

Shane sah ihn eindringlich an. "Du brauchst keine Angst zu haben... vielleicht sind die Medikamente, die dir der Arzt gegeben hat, an deinen Alpträumen schuld..." versuchte sie zu erklären.
Cooper nickte langsam, er wollte daran glauben, aber tief in seinem Innersten wusste er, dass es nicht so war. Diese unbegründete Gewißheit machte ihm Angst.
Shane sah die Furcht in seinen Augen. "Wenn es dir hilft, dann bleibe ich hier, bis du eingeschlafen bist, okay?"
"Das würdest du tun?" fragte Cooper hoffnungsvoll. Shane nickte und zog seine Bettdecke, die zerknüllt am Fußende der Koje lag, über ihn, wobei sie die ganze Zeit seine Hand hielt.

Cooper lag auf der Seite und schaute sie an. Shane lächelte zaghaft und er entspannte sich langsam. Nach einigen Minuten war er eingeschlafen und atmete ruhig. Shane beobachtete ihn noch eine Weile, um sicherzugehen, dass ihn keine weiteren Alpträume verfolgten. Dann löste sie seine Hand aus der ihren, legte sie sachte zurück unter die Decke und strich ihm sanft über das Haar.

Shane stand langsam auf und wandte sich ab, um zu ihrem Bett zu gehen. Dort lag sie lange Zeit und starrte die Decke über ihr an, denn der Schlaf wollte nicht kommen. Vielleicht war es besser so, dachte sie, denn mit dem Schlaf kamen die Alpträume - jede Nacht, seit ihrem achten Lebensjahr. Ihre Gedanken schweiften ab, zu glücklicheren Tagen, als noch alles in Ordnung war...und sie bemerkte nicht, dass sie nun doch eingeschlafen war.

"Der Ort unserer persönlichen Hölle ist das Gedächtnis und seine unerschöpflichen Tiefen."

Marcel Jwhandeau

Nachdem sich die Aufregung gelegt hatte und Nachtruhe auf der Saratoga einkehrte, trafen sich Ross und McQueen im Quartier des Commodores, um eine Runde Scotch zu trinken - ein Ritual, das sie oft nach einem besonders streßreichen Tag in aller Ruhe vollzogen. Ross hatte es sich in dem Stuhl hinter seinem Schreibtisch bequem gemacht, McQueen saß ihm gegenüber. Wie so oft, schwiegen sie auch dieses Mal die meiste Zeit über und hingen ihren Gedanken nach.

"Welche Befehle hat die Saratoga bekommen?" fragte McQueen.
"Unser Auftrag wurde geändert, wir fliegen jetzt zum Planeten Daedalus. Dort sind mehrere Bodeneinsätze geplant. Die Chigs haben dort ein riesiges unterirdisches Tunnelsystem angelegt, in dem sie ihre Munitionsvorräte verstecken, mit dem sie den ganzen Sektor versorgen. Die Depots müssen zerstört werden," erklärte der Commodore. "Es dauert acht Tage, bis wir dort ankommen, so dass sich Ihre Leute ausruhen können," fügte er hinzu, denn er ahnte, woran der Colonel dachte. McQueen nickte und es herrschte erneutes Schweigen.
"Sie wollen nicht darüber reden, oder?" fragte Ross plötzlich. McQueen schüttelte den Kopf und blickte starr geradeaus. Er weigerte sich, daran zu denken, es hatte keinen Sinn, über etwas nachzusinnen, dass man nicht ändern konnte und dass vorbei war.
"Sie müssen ein sehr einsamer Mann sein, Colonel," stellte der Commodore fest.
McQueen runzelte die Stirn. "Wie meinen Sie das, sir?"
"Nun..." Ross beugte sich zu seinem Tisch vor, um sein Glas nachzufüllen. "Sie riskieren Ihr Leben für die Wildcards in einer Weise, die weit über die Pflicht eines kommandierenden Offiziers hinausgeht. Sie werden von ihnen respektiert, aber jede freundschaftliche Annäherung ihrerseits weisen Sie zurück..."
"Wenn es hilft, dass meine Männer länger leben und jeden Einsatz heil überstehen, ist es mir das wert!" erklärte McQueen ernst. Ross nickte nachdenklich, doch McQueen sah, dass ihn diese Antwort nicht zufriedenstellte.
"Sie sind doch der Commodore dieses Schiffes. Sie wissen, wie es ist, wenn man ein Kommando führt. Das kann nur funktionieren, wenn die Befehlshierarchie streng eingehalten wird," fügte er hinzu.
Ross seufzte. "Ja, ich weiß es, und manchmal wünschte ich mir, ich könnte die Verantwortung abstreifen und einfach ich selbst sein..." erwiderte er.
"Sir?! Ich verstehe nicht ganz..." McQueen runzelte erneut die Stirn.
Ross sah ihn prüfend an. "Haben Sie denn noch nie diesen Wunsch verspürt, Colonel?"
"Nein, ich bin immer ich selbst, wenn ich das Kommando führe..."
Ross blickte ihn erstaunt und irgendwie traurig an. Dann lehnte er sich in seinem Sessel zurück und nippte an seinem Glas, wobei er einen kurzen Blick auf das gerahmte Foto warf, das auf seinem Schreibtisch stand.
"Das glaube ich Ihnen sogar, Ty... Sie kennen nichts anderes als das Corps, Sie haben keine Familie..." McQueen folgte seinem Blick und schaute ebenfalls auf das Foto.
"Haben Sie diese Art zu leben selbst gewählt, oder hat Sie etwas oder jemand dazu gezwungen?" fragte Ross.

McQueen starrte an ihm vorbei und dachte über diese Frage nach. "Beides," antwortete er nach einer Weile. Dann sah er den verwirrten Blick des Commodores und versuchte, es näher zu erläutern. "Wissen Sie, ein Dichter des 18. Jahrhunderts hat einmal gesagt: 'Wohl dem, der gelernt hat, zu ertragen, was er nicht ändern kann und preisgeben mit Würde, was er nicht retten kann.' - Es steckt viel Wahrheit in diesem Ausspruch..." Ross nickte und glaubte zu verstehen.
McQueen nippte abwesend an seinem Scotch und schwieg.
Er schien in Gedanken weit weg zu sein - an einem anderen Ort, zu einer anderen Zeit...

 EPILOG

 Biaise Pascal